— Ну что, брат Иван, дальше со мной поедешь или на волчице верхом?
Ваня посмотрел на Весту. Та улыбнулась, видя его недоумение, и со смехом сказала:
— Видно, суждено мне тебя на себе возить, да я и не отказываюсь, мне уже и непривычно как‑то одной бежать. Слезай‑ка ты, Иванушка, с Хранимира и залезай ко мне на спину.
Ваня покраснел, но все‑таки спрыгнул с коня и, потрепав Весту по голове, забрался на нее верхом.
— В путь! — звонко сказала волчица. — До вечера надо нам добраться до Медного царства. А время не ждет, — она тревожно взглянула на небо, — не успеем оглянуться — уже и солнце сядет. В путь!
— В путь, — повторил Пересвет и похлопал Хранимира по спине, — никогда ты не подводил меня, друг, не подведи и сейчас. Быстрее ветра донеси до самых медных ворот!
Конь всхрапнул и, встрепенувшись, поскакал вслед за Вестой.
Ехали долго, солнце уже успело подняться высоко, да так и застыло на одном месте, посылая на землю раскаленные лучи. Было душно и жарко, снова где‑то вдалеке заворчал гром, но в небе пока не появилось ни единого облачка. Дорога шла вдоль пшеничного поля, налитые колосья слабо покачивались на ветру, васильки тянули вверх свои синие головки. Справа текла река, узкая и вся заросшая травой, на другом ее берегу виден был луг с травой, пожухлой от зноя. Поле давно закончилось, теперь путь шел через небольшую березовую рощу, деревья в ней росли редко, так что от солнца не было никакого спасения. После рощи началось еще одно поле, ячменное, за ним снова пшеничное, а потом уже до самого горизонта тянулась равнина, заросшая ковылем. Ваня, убаюканный ее однообразием, начал клевать носом, зато Весту, как ни странно, тянуло поговорить.
— Скоро в Медном царстве будем, — начала она, — а там и с Елисеем свидишься, огнецветку отдашь.
— Угу, — сонно пробурчал Ваня и покосился на клетку со зловредной птицей, которая оставила в его памяти только мрачные воспоминания.
— А там, — продолжала волчица, — и Светлояру увидишь.
— Светлояру‑то? — мигом проснулся Иван. — Это да, увижу.
— Увидишь, — медленно проговорила Веста, и Ване почему‑то показалось, что в ее голосе проскользнула грусть.
Он насторожился:
— Что ты?
— Ничего, — быстро ответила волчица, — за тебя радуюсь. Невесту наконец получишь.
— Да, невесту… — Ваня ненадолго задумался, — только почему невесту? Мы с ней не собирались пожениться.
— Как это? — удивилась Веста. — Ты же ее любишь.
— Люблю… — еще задумчивее произнес Иван и будто бы с удивлением переспросил: — Люблю?
— Любишь, — подтвердила волчица подозрительно дрожащим голосом, — иначе зачем бы ты отправился в такой путь!