— Поехали, — наконец проговорила она задумчиво, — ну, руку‑то ты жене подашь или как?
Темнополк протянул руку, и Яга ловко взобралась на коня впереди него.
— Поехали! — повторила она требовательнее.
Ваня сел верхом на волчицу, и все вместе быстро поскакали вперед, к Медному царству. Пересвет ехал немного позади, дремал, позволив Хранимиру самому выбирать себе дорогу.
— Во дворец пойдешь один, — начала Яга, — мне туда дорога заказана, да и Темнополку тоже.
— Не один, — возразила Веста, — я не брошу Иванушку. Мы пойдем к Елисею вместе.
— Да что ты понимаешь! — возмутилась было Яга, но, заметив холодный взгляд волчицы, осеклась на полуслове.
— Не сердись, — виновато улыбнулся ей Ваня, — мы с Вестой вместе столько всего пережили, что расстаться не сможем! Да и боязно мне одному к царю Елисею на глаза показываться, он же меня казнить хотел!
— Я не сержусь, — неожиданно ласково ответила Яга, — я все понимаю.
— Спасибо тебе, — искренне сказал Иван, — чем бы мне отблагодарить тебя?
— Больно сдалась мне благодарность твоя, — уже прежним ворчливым тоном заговорила она, — эка невидаль! Ничего мне от тебя не надо, у меня своя корысть!
— Какая корысть? — заинтересовалась Веста.
— Своя! — строго сказала Яга, и больше от нее ничего нельзя было добиться.
Солнце поднялось высоко и припекало уже довольно сильно. Очень хотелось в тень, но степь стелилась до самого горизонта, нигде не было видно ни единого деревца, только мелкий кустарник выставлял из земли свои колючие лапы. Волчица бежала, тяжело дыша, с высунутого языка капала слюна и мгновенно высыхала, не успев долететь до земли.
— Далеко еще? — осторожно спросил ее Ваня, поглаживая по ушам. — А то, может, остановимся где передохнуть?
— Никаких остановок! — рявкнула на него Яга. — Теперь уже до Медного царства без привала!
— Да и толку нет, — мягко добавил Темнополк, — нигде ни реки, ни ручейка, вмиг здесь изжаримся! Одно скажу: есть, не доходя до самого царства, рощица небольшая тенистая, там и отдохнем немного.
— Какой еще отдых?! — возмутилась Яга.
— Остановимся в роще, — сказал Темнополк таким тоном, что всем стало ясно — спорить с ним бесполезно.
Прошло еще около часа изматывающего пути, кони сильно притомились, про волчицу и говорить не приходилось — она готова была упасть без сил в любую минуту. Но вот наконец степь кончилась, и путники вошли в рощу, про которую говорил Темнополк. Она и вправду оказалась тенистой, росли в ней стройные березки и хлипкие осины со стволами, покрытыми серым мхом. Где‑то вдали журчал родник, и волчица, хрипло вздохнув, быстро помчалась к нему. Ваня спрыгнул с ее спины и побежал своим ходом, то и дело спотыкаясь о камни и корни. В тени одинокой рябины действительно был родник, струйка ледяной воды пробивалась на свет из‑под большого камня, разливаясь в небольшой, но довольно глубокий ручей. Веста примчалась первой и, войдя в воду, стала шумно пить. Иван последовал ее примеру, ступил в ручей босыми ногами, с наслаждением ощутил, как отступает усталость, и, зачерпнув воды в ладони, вдоволь напился. Тем временем подошли и остальные. Пересвет и Темнополк напоили своих коней, Яга, засучив рукава, сунула под струю воды голову и долго фыркала, вздрагивая от холода.