— Но согласись — это неслыханно! — горячился Пересвет.
— Почему же неслыханно, — пожал Темнополк плечами, — в других государствах так и заведено. А кое‑где и вовсе не пускают в стольный град без специальной бумаги о семи печатях.
— Это еще зачем? — удивился Пересвет.
— Не знаю, да только так оно и есть.
— Ну и ну, — только и сказал Пересвет. — Братцы, как же мы пройдем мимо этих богатырей? Не говорить же мне, что я царевич, они меня мигом под стражу возьмут!
— А ты не говори, — усмехнулась Яга, — скажи, что ты простой воин, дескать, храбро сражался, был ранен и теперь отпущен к своим на заслуженный покой. А как отлежишься да раны залижешь — снова в бой пойдешь.
— Врать нехорошо, — Пересвет покачал головой, но тут же добавил: — А что поделать! Придется.
Все двинулись прямиком к воротам. Стражники уже давно поглядывали в их сторону и сейчас, не дождавшись, пока подъедут Ваня с Вестой, начали выспрашивать:
— Кто идет? Откуда прибыли?
— Едвига, знахарка из лесного княжества, — высокомерно кивнула Яга. — Муж мой, Берсень Берестович, рыбарь.
— Рыбарь, говоришь? — спросил один из стражников, поглаживая толстое брюхо. — А где же твоя рыба и снасти?
— За снастями в Медное царство и едем, — ответила за Темнополка Яга, — в нашей глуши не купить.
— Ясно, — грустно сказал стражник, уже представивший, как он будет есть ароматную уху. — А ты кто таков? — обратился он к Пересвету.
— Градко Зарубыч, — представила его Яга, — воин царя Елисея, раненный в бою, на побывку едет.
— Ты, баба, помолчи, — поморщился стражник, — пущай сам сказывает, где воевал и к кому едет. А то, может, он вовсе и не раненый, а беглый солдат.
— Ах ты, дубина! — взъярилась Яга. — Так‑то ты, расподлая твоя душа, обращаешься с воинами медного войска?! Хорошо же тебе рассуждать, чурбан эдакий, когда сам сидишь в тепле да довольстве рядом с домом, в ус не дуешь и дерешь почем зря пошлину с бедных путников! Ишь ты какой, мздоимец окаянный! Да неужто ты решил, что беглый вояка вздумал из войска притопать прямиком в стольный град? Да неужто ты решил, что не схоронился бы он под кустом и под листом, пережидая войну да напасти? Дурная твоя голова! Да неужто ты…
— Ладно, ладно, — взмолился бедный стражник, не ожидавший такого нападения от простой знахарки, — коли вы без поклажи, так проходите быстрее.
— Подождешь, — мстительно заявила Яга, — вон с нами еще парнишка едет!
— А это еще кто?
— Это Ерш Ежесил, плотник.
— Плотник, — обрадовался второй, до сих пор молчавший стражник, — вот это хорошо! Вот это нам кстати! А не возьмется ли он починить нам ворота?