Ваня встал. Царь со вздохом продолжал:
— Мне тебя теперь за так отпустить совесть не позволяет. Казнить тебя, конечно, не казню, меня дочка тогда со света сживет. Да что дочка, я ж тоже человек, тоже душу имею. Но за так не отдам огнецветку.
Ваня, обрадованный было тем, что его не повесят, снова загрустил. Царь поспешно добавил:
— За так не отдам. Сослужи ты мне, Ваня, службу.
— Какую, батюшка царь? — обрадовался Иван. — Ты скажи, я все сделаю!
— А вот какую… — Тут Далмат мечтательно завел глаза и поведал: — Стар я стал, Ванюша. Годы, сам понимаешь… Силы уже не те, да и глазами ослаб. А пожить еще хочется, ой как хочется! Ты молодой, тебе проще. Вам всем, молодым, проще. Взять ту же Калину — двадцать лет девке, мать в ее годы уже третьего принесла, Василия‑царевича. А она все как неприкаянная, с солдатами только путается, дурная головушка. Ты меня прости, что я так, как на духу, тебе говорю. Тяжко мне, Ванюша. А хочется на нее поглядеть, как под венцом будет. Да и внуков понянчить охота. Да только чую, — царь тяжело вздохнул, — не доживу я.
Вздохнул и Ваня. Царь бросил на него пытливый взгляд, подумал немного и продолжил:
— Но слыхал я, Ванюша, что в Золотом царстве, в тридесятом государстве, общим счетом в тридцатой державе, у могучего царя Кусмана есть яблоня с молодильными яблоками и колодец с живой водой. Если старику съесть золотое яблочко с той яблони — помолодеет, а водой умыть глаза слепцу — будет видеть. Вот если бы какой добрый молодец вроде тебя не в службу, а в дружбу съездил бы в Золотое царство да привез бы мне золотых яблочек и живой воды кувшинец о двенадцати рылец, я бы этому добытчику не то что птицу‑огнецветку подарил, а и полцарства бы отписал, да еще и дочку свою дал в придачу.
— Ваше величество! — Ваня вскочил на ноги. — Не надо прочих добрых молодцев и полцарства тоже не надо! Ничего не надо, царь‑батюшка, добуду я вам и яблоки молодильные, и воду живую — только отдайте мне птицу огнецветную!
— Добудешь, значит? — обрадовался царь Далмат. — Вот это хорошо! Вот это по‑нашему! Дай‑ка я на тебя погляжу!
И царь, по‑доброму улыбаясь, оглядел Ваню с головы до ног. Видимо, остался доволен и крякнул:
— Эх, Ванюша! Всем ты хорош! Так что ж тебе Калина‑то моя не глянется?
— Всем глянется, батюшка царь! Царевна Калина чудо как хороша. Верю, что судьбу свою найдет в скором времени, да только не пара мы! — Ваня вздохнул и почти шепотом произнес: — У меня ведь уже невеста есть.
— Невеста — это да. — Царь зевнул и почесал живот. — Невеста — это дело хорошее. Значит, говоришь, достанешь золотых яблочек, порадуешь старика? Это ты хорошо решил, это ты молодец, а то я чуть было тебя не повесил. Но ты все‑таки, — Далмат погрозил Ивану пальцем, — ты все‑таки подумай насчет Калины. Девка она хорошая.