— Не возражаешь, если мы к тебе присоединимся?
— Валяйте, — ответил тот со скользкой ухмылкой. — Ну, чем сейчас занимаешься, Кит?
— А-а, знаешь, то тем, то этим. Я слышал, ты исследовал неизвестные Врата?
— Точно, — ухмыльнулся Рипли. Его темные волосы давно следовало бы вымыть. От него воняло, как от месяц не стиранных спортивных носков. Завсегдатаи «Нижнего Времени» старались занимать столики с наветренной от него стороны.
«Интересно, этот тип хоть когда-нибудь моется?»
— Так я слышал, ты разведал Врата, которые открываются из лавки Фила Джонса?
Рипли сделал хороший глоток из своей кружки с пивом.
— Ага!
— Странное место для Врат. Правда, порой они открывались и в более странных местах. — Кит вежливо улыбнулся.
— И ты мне говоришь! А с чего это вдруг ты снова заинтересовался Вратами? Я слышал, ты ушел в отставку.
— О, простое любопытство. Мне нравится следить за тем, что делается в бизнесе, которому я отдал столько лет.
Рипли расхохотался.
— Ты никого не обманешь, Кит. Тебе хочется разузнать про эти Врата даже сильнее, чем мне хочется разбогатеть. И это, скажу я тебе, обойдется недешево. — Его глаза заблестели.
— Да ну? — Кит откинулся назад и сложил руки на животе. — Ты хочешь содрать с человека деньги за информацию о Вратах, не представляющих никакой ценности? Черта с два! Я просто дождусь, когда они вновь откроются, и сам пойду посмотрю.
Рипли хмыкнул:
— Ну нет. Ты слишком осторожен. Слишком много Врат ты прошел, Кит Карсон! И если тебе охота заглянуть в эти, на своей шкуре проверить, не исчезнешь ли ты в тот миг, когда их пройдешь…
Кит еле сдержался, чтобы не придушить негодяя.
Тут и Малькольм подался вперед.
— Ты ведешь себя не просто нелюбезно, а как какой-то алчный клоп. Не похоже на человека, который только что провел неделю в гареме восточного набоба и забавлялся с его женами, пока бедный муж воевал с христианами.
Рипли рассмеялся, совсем не обиженный:
— Я-то могу позволить себе быть нелюбезным. А вы — нет. — Он рыгнул. — Хорошо, Кит, ты узнаешь об этих Вратах, если я сейчас же, здесь, увижу прямо перед собой чек на тысячу долларов.
— Сотню, и баста.
Они начали яростно торговаться. В конце концов Кит согласился заплатить Рипли пятьсот. Тогда тот извлек свой журнал, разыскал файл и сбросил его на дискету.
— На, на здоровье.
— Спасибо, — сухо поблагодарил Кит, передавая ему взамен чек на пятьсот долларов.
— Для тебя лучше, чтобы чек был в порядке, — съязвил Рипли, гнусно ухмыляясь.
— Не наглей и придержи язык, — рыкнул на него Малькольм.
— Все в порядке, Малькольм. Рипли не может не быть наглым, так же как обезьяна не может не иметь блох. Пойдем посмотрим, что я купил за эти деньги.