Первым конных мабденов заметил Белдан, выйдя утром на крепостную стену немного поразмяться.
Белдан был тем самым юношей, что спас Корума, когда тот тонул в море. Увидев на берегу чужаков, он поспешил назад и с грохотом спускался по лестнице, когда какой-то человек со смехом преградил ему путь.
— Спешишь обрести уединение, Белдан? Его не внизу надо искать, а наверху!
— Я спешил к тебе, принц Корум! Я только что видел их со стены! Очень большое войско, по-моему!
Лицо Корума словно туча закрыла; множество мыслей одновременно пронеслось у него в голове.
— А чье это войско, ты не разглядел? Это мабдены?
— Да. По-моему, это те лесные варвары, что владеют мохнатыми лошадками.
— Из-за их набегов, кажется, и было основано маркграфство?
— Верно, но они нас не беспокоили уже лет сто.
Корум мрачно улыбнулся.
— Похоже, все рано или поздно оказываются жертвами собственного неведения… Неведение и благодушие погубило вадагов, Белдан! Скажи, сможем ли мы защитить замок?
— Сможем, если войско все-таки не слишком большое. Может, мне показалось… Вообще-то эти варвары вечно враждуют между собой, так что в их отрядах редко больше двух-трех десятков воинов.
— А сколь велик был этот отряд? Как тебе кажется?
Белдан удрученно покачал головой.
— Боюсь, на этот раз их там гораздо больше, принц.
— В таком случае скорее поднимай всех, кто может держать оружие. А как насчет ваших летучих тварей?
— У них зимой спячка. Их сейчас ничем не разбудишь.
— Ладно… Как вы обычно обороняетесь?
Белдан прикусил губу.
— Ну? Каковы основные приемы?
— Да, в общем-то, и говорить не о чем… В замке уже давно никому не приходилось даже думать об обороне… Варвары всегда боялись могущественного Лиум-ан-Эс и стали бояться еще больше после того, как наши земли начали таинственным образом исчезать в морской дали. Ну мы и полагались на этот их страх…
— Все ясно. Ты пока что делай все, что в твоих силах, друг Белдан, а я вскоре к тебе присоединюсь, только сперва сам взгляну на это войско. В конце концов, намерения у них могут быть и совсем не воинственные.
Белдан помчался вниз, а Корум поспешил наверх и, открыв дверь, вышел на смотровую площадку сторожевой башни.
Он видел, что начался отлив, и вскоре из воды выступит та естественная перемычка, что соединяет остров с берегом. Ледяное море отливало сталью, а берег казался совершенно бесцветным. На берегу были воины — лохматые мабдены на своих лохматых пони.
На головах у воинов красовались металлические шлемы; лица были скрыты масками из бронзы — ужасными злобными мордами. Мабдены были в плащах из волчьих шкур, в металлических кольчугах или в толстых кожаных безрукавках. Их яркие клетчатые штаны, преимущественно синих тонов, были подхвачены у колена красными или желтыми кусками ткани, а внизу прикреплены ремешками. Мечи были приторочены к седлу. Клинки явно были новые и сверкали так, как может сверкать только что выкованное оружие — даже в мутноватом свете зимнего дня.