— Лин, не надо! Не надо, прошу! Не ломай свою судьбу. Ты найдешь себе другого! Лучше, умнее…
Ее тонкие пальцы коснулись моих губ, останавливая и призывая молчать… Тихий шепот прозвучал громче крика:
— Какой же ты все-таки глупый, Шем…
Сумасшедший дом… Нет, они точно все… Того-этого… Пересчитали все отроги Хребта собственной головой, начиная с самого высокого пика! Это… Это же просто эпидемия какая-то заразная. Сперва — Тери, потом Гил, теперь вот рыжий с остроухой…
Спешите видеть, дорогие граждане! Дурдом на выезде!
Рядом всхлипнула какая-то горожанка, растроганно вытирая слезы засаленным фартуком:
— Такая молодая! И такой необдуманный шаг!..
Мир сошел с ума, а я и не заметил…
Отступление первое (слегка вопросительное)
Полноводная Орита берет свое начало у подножия Таркских гор, медленно течет по полям Такалии, заглядывает в низменности Кайсна и впадает в Сию — самое большое из Хорских озер. Забегает Оркита и к Таркриму. Показывается близ западных стен и вновь мчится вперед, неся свои воды к Сие…
Чуть поодаль основного русла, в самом Таркриме, расположилась старица, поддерживаемая добрым десятком подземных ключей — жители города при любой, даже самой страшной осаде не останутся без воды.
На берегах же самой Ориты кого только не встретишь…
Высокая черноволосая девушка в бирюзовом платье под цвет глаз окинула мрачным взором берег реки и, подобрав среди ошлифованной водами гальки мелкий камушек, с силой запустила его по водной глади. Невесть как попавший на берег осколок вулканического стекла, отполированный волнами до гальки, резво заскакал по воде. Девушка проводила взглядом оставляемые им «блинчики» и задушевно сообщила окружающей природе:
— Кхартэлье илл`яртанга тх`ин!
Фраза, высказанная Ее Высочеством Марикой иc`Аргал гар Тарркхан, была составлена в соответствии со всеми правилами классического старотемного и представляла собой столь виртуозно построенную и, мягко говоря, неприличную конструкцию, что не всякий толмач рискнул бы перевести сие выражение на всеобщий, вполне объяснимо беспокоясь за собственный моральный облик.
А потому раздавшийся из-за спины девушки вопрос звучал, как минимум, глупо…
— Прекрасная принцесса не в духе?
Ну, а как максимум, — издевательски.
— Какая догадливость! — фыркнула, не оборачиваясь, девушка.
— А то ж! — легко согласился нежданный собеседник. — Вот только я не могу понять, чем это вызвано…
Только теперь принцесса решила повернуться к говорившему. За ее спиной, ярдах в трех от реки, вырос огромный дуб. Одна из ветвей, расположенная на высоте четырех человеческих ростов, протянулась к самой реке, и именно на этой самой ветке и сидел, откинувшись назад и опершись спиной о ствол, молодой парень. Темноволосый, тонкокостный, одну ногу он согнул в колене, уперев в ветвь, вторую же — беззаботно свесил, болтыхая в воздухе — качая маргула, как говорят крестьяне.