Правда, и одного Барса серьезно подранили в этих скоротечных отчаянных поединках – болотные крысы умели огрызаться. Затем показал характер Леопард, решив действовать на свой риск. В результате угодил в стандартную пластунскую ловушку и еле (хотя доблестно) из нее вырвался, зарубив двоих, чтобы тут же увязнуть в исполинском слизне-падальщике, растянувшемся меж ветвей. Пришлось его родичу спешить на выручку, теряя драгоценные минуты. Но в таких делах редко обходится без накладок. В целом же разведчики справились со своей задачей отлично, в лучших огрских традициях.
Когда уже подплывали к опушке, невдалеке раздался шумный всплеск, тотчас дополненный придушенным хрипом, словно бы кто-то из невидимых преследователей угодил на завтрак подводному чудищу, не рассчитав силы. Затем опять стихло, однако ненадолго.
Обстановка сменилась внезапно, разом. Только что вокруг было безмолвие, и вдруг налетел ветер. Тревожно зашелестела листва, наполняя воздух гулом, заскрежетали ветви, сталкиваясь друг о друга, закачались стволы. Похоже, пластуны впрямь управляли погодой, за многие века овладев чарами, потребными для их промысла, – во всяком случае, Это относилось к их адептам. Да и болотные чудища не повинуются кому попало.
Наконец плот миновал опушку, на выходе из леса прихватив разведчиков, соскользнувших на лианах, и по узкой протоке стал протискиваться между предательскими берегами, заросшими унылой осокой. Отсюда начинались болота, серые, жуткие, где бездонная, затянутая ряской трясина чередовалась с колючими кочками, вкраплениями камыша и гроздями уродливых кустов, а отовсюду неслись звуки чужой жизни, почти всегда опасной, нередко – смертельной.
И вот тут пластуны взялись за огров всерьез. Обычная их тактика не возымела успеха, а туман, как выяснилось, больше мешал самим, поэтому они, отбросив скрытность, открыли пальбу из громоздких и шумных своих трубок, пока что целя на звук, а попадая чаще в борта, где вязли их стальные колючки. Но белесая мгла уже разгонялась порывами ветра, разрывалась ими в клочья, катилась тяжелыми клубами прочь, открывая угрюмую пустошь, которую избегали посещать даже туземцы. И значит, выстрелы пластунов делались опасней. Сколько ни хоронились огры за деревянными укрытиями, на плоту вскоре появились новые раненые. А где прятались враги, определять удавалось с трудом, несмотря на частые вспышки, настолько хорошо сливались пластуны с местностью, иногда выбирая совершенно неожиданные места. А ведь среди здешних огров не было дальтоников – ни одного!..