Внезапно женщина вскинула голову, безошибочно нацелив глаза, а увидев Эрика, не испугалась, даже не удивилась – обрадовалась.
– Малыш, – воскликнула она, точно пропела, – ты пришел наконец!
В ее голосе проступила знакомая вкрадчивая хрипотца, будто зашелестели змеиные чешуйки, и Эрика снова окатил жар, как в прежние времена, ныне едва проглядывавшие сквозь туман. Ощущал он себя странно: словно бы ожил один из персонажей его снов.
– Я не малыш, – все же возразил Тигр. – То есть, во-первых, я слегка подрос с тех пор, а во-вторых, я тут не во плоти.
К счастью или к сожалению – следовало бы добавить. А и впрямь: к чему? С одной стороны, ему вполне хватает Ю – с лихвой!.. Но ведь и прежние долги что-то значат? Или дело тут не в одних долгах?
Приглядевшись к нему, даже будто прощупав незримыми пальцами, Кобра вздохнула:
– Да, здесь лишь твое отражение… Но боже правый, Эри, почему ты добирался сюда так долго?
– Потому что не знал, где искать, – ответил он. – Да если бы и знал… Я ведь, милая, едва выжил в ту ночь, а своего дара лишился напрочь. И даже вспоминаю теперь через такую муть!..
– И меня? – прошелестела Кобра, завораживая юношу взглядом. – Ты и меня забыл, малыш, да? Так, может быть, мне напомнить?
– Зия, Зия! – предостерег он. – Я же только призрак, не забывай.
Эрик даже вздрогнул, так много нахлынуло на него, когда он произнес ее имя вслух, – словно бы женщина придвинулась к нему вплотную, и он вновь ощутил ладонями шелковистую кожу, спелую мякоть изумительных ее форм.
– Насколько помню, это не мешало тебе драться, – возразила Зия, – причем с убийственной эффективностью. А чем собственно, сложнее вот это занятие? Почему не попробовать. Эри?
– Не сейчас, – малодушно сформулировал тот. – Лучше расскажи, что случилось с тобой после тех событий.
– Обменяемся новостями, да? – вкрадчиво улыбнулась ведьма. – Конечно, меня тоже интересует, что случилось Империей и тобой за этот срок. Сюда-то долетают крохи, вдобавок с немалыми искажениями. Если бы я не ловила кое-что сверх… Может, ты сядешь? – спросила она, кивая на подушки. – Сколько можно торчать столбом!
В нынешнем воплощении Эрика мало заботила поза, но он послушно опустился на пол, скрестив ноги перед собой. И лишь затем задал первый вопрос:
– Значит, из Храма тебя забросило как раз сюда, в самый центр Большой Топи?
– Не меня одну, – уточнила Зия. – Нас оказалось десятки. И не вполне сюда.
Она перебралась ближе к Эрику и уселась в похожую позу, почти касаясь его коленей своими. Юноше сделалось зябко под ее изучающим взглядом. К тому же вспоминались все новые подробности их недолгой, но весьма насыщенной дружбы, а от этого уже могло бросить в жар. Может, не стоит вспоминать ТАКОЕ? Но когда видишь Зию перед собой…