– Ты все же отстоял тогда свою Птицу, – заговорила она негромко. – Но с первыми лучами солнца развеялись чары Спрута, а с ними и твоя магия, а злосчастную птаху зашвырнуло в такие дали!..
– Ты словно сказку рассказываешь, – проворчал Эрик, улыбкой смягчая насмешку.
Улыбнувшись в ответ, Кобра заметила:
– Ведь это и было сказкой, разве нет? Причем настоящей, без обмана! Правда, сказки плохо задерживаются в памяти заурядов…
– Ну, и что дальше? – подхлестнул он. – Извини, постараюсь больше не перебивать. Ты говорила про Птицу…
– Так вот, по пути волшебное это создание распалось на трех ведьм. И куда девались Ита с Кошкой, я понятия не имею. Наверное, их унесло дальше, как более одаренных, возможно, и за пределы планеты. А вот я плюхнулась в трясину, с головой окунувшись в вонючую жижу… Хорош полетец, да?
Зия рассмеялась, откинув точеную голову, и этот смех тоже всколыхнул в юноше многое.
– Все же он состоялся, – возразил Эрик, стараясь не отвлекаться на события, всплывающие из забвения. – Многие ли могут похвалиться этим?
– Конечно, я выбралась. И даже на остатках магии протянула через топь мостки, на которые смогли выбраться все, кто барахтался вокруг. Наверное, к ним и притянуло меня – ведь там оказалось столько знакомых!..
– А-а, я помню, – вновь не сдержался юноша. – Это те, кого Дэв не смог загнать в свои обманные Кольца Судьбы?
– Это те немногие среди огров, кто способен различать цвета, – уточнила ведьма. – И чей зрительный луч много шире обычного взгляда… Кстати, иначе они бы не выжили здесь. Хотя и так мы потеряли едва не треть, пока пробирались через болота в этот лес. Счастье, что моих чар хватило на этот кошмарный путь и что они привели именно сюда!..
– Сколько же тут огров?
– Чуть больше сотни.
– Туземцы не досаждают? Кобра улыбнулась.
– Ты удивишься. Тигренок, – сказала она, – но с ними мы ладим. Уж они не доставляют хлопот. На редкость миролюбивые ребята, не то что пограничные пластуны, – вдобавок симпатичные. И они вовсе не против смешения пород – наоборот, это у них едва не культ: чем сильнее отличается партнер, тем лучше для потомства. А тех девиц, которых ты, верно, уже разглядел, даже не требовалось похищать.
– Неужто купили? – хмыкнул Эрик. – И на что выменяли?
– В поселке нет никого, кто пришел бы не по своей воле, – ответила женщина серьезно. – Хорошо это или нет, но пока что я – Глава здешнего племени. К счастью, огры тут действительно избранные – из тысяч столичных Истинных. У этих хватает ума понять, что я значу для них, и относиться ко мне с почтением.