– Хорошо, Мариана, я тебя слушаю.
– Мой отец был рыцарем, - начала Мариана. - Дедушкино наследство отошло его старшему брату, а он надеялся выслужить себе лен оружием.
Барти кивнул: обычная история.
Однажды отец оказал услугу монастырю Юлии и Юлия Беспорочных, что в Белых Холмах. Большую услугу. И монастырь в награду пожаловал ему земли… те самые холмы. Эта земля всегда считалась бросовой, но там рядом лес и река, так что прожить можно. Мы и жили… а потом отец умер, и опекунство надо мной отдано было монастырю. Мне полгода до совершеннолетия не хватало…
– И что? - Насколько Барти знал, ничего такого уж необычного в опеке монастыря над несовершеннолетней девицей не было. Обычно в таких случаях в доме опекаемой поселялись одна-две сестры: и присмотр, и помощь, и наставления. А там подыскивали девице подходящего мужа…
– И отец Томас, монастырский настоятель, стал меня уговаривать идти в монашки, - сердито буркнула Мариана.
– Тебя? В монашки?! - Воистину, это ни в какие ворота не лезло! Ясно, когда отдают в монастырь младших дочерей, бесприданниц. Можно понять, когда запирают отмаливать грех сблудившую девицу - хотя такое чаще все-таки оканчивается свадьбой. Бывает и так, что девушка сама вдруг слышит зов Господень. Но к Мариане-то все это явно не относится! Миловидная, бойкая, острая на язык, наследница какого-никакого, а лена, и к тому же твердых правил - вполне завидная невеста для небогатого и не слишком знатного рыцаря, в девицах бы не засиделась.
– Ну да. - Мариана отняла у рыцаря руки, вытерла лицо краем покрывала. Пригладила волосы - признаться, без особого толку. - Понимаешь, когда отец оформлял лен, эти угодья мало что стоили. Их отдали нашей семье в бессрочное пользование за обязательство поддерживать в порядке мост через Рюйцу и отчислять на святые нужды половину мостового сбора.
– Только-то? - Барти поймал себя на зависти к незнакомому рыцарю: такие удачи случались редко.
– А потом, - продолжила Мариана, - гномы нашли в наших холмах белую глину. И стали платить нам за разработку.
Барти присвистнул:
– Вот оно что! И тебе предложили переписать лен обратно на монастырь?
– Сначала пресветлый отец уговаривал меня добром. Примером сестер, наставлениями. К аббатисе все водил, она хорошая, аббатиса, добрая… А потом. - Мариана глядела мимо рыцаря: посмотреть ему в глаза казалось выше ее сил. Все-таки девушка верила, что служение Господу превыше мирских благ. И боялась, что прав был отец Томас, так настойчиво склоняя одинокую сироту к пострижению, доказывая, что в мирской жизни ей трудно будет спастись, но легко погибнуть. И на Последнем Суде признают ее недостойной Света Господня, раз монастырской благости предпочла суету подвигов и шляние по дорогам в мужской одеже. Страшно! Но тихая жизнь светлых сестер пугала Мариану куда сильней. Они там грехи замаливают, а ей-то в чем каяться? Разве в том, что похоронит себя заживо, род отца не продолжив? Так ведь раскаянием детей не заведешь! Для детей муж нужен…