Заряд батареек в фонаре закончился, естественно, неожиданно. Костя не прошел и половины пути. В принципе, потеряться он не мог. Приветливый свет окошек не дал сгинуть бы ему в эту темную тихую ночь. Но вот ровную дорогу нащупать было гораздо сложнее. Особенно трудно было рассчитать высоту подъема ноги и степень ее опускания на землю. Но Комаров учился. И сегодня это у него получалось гораздо лучше, чем вчера.
Вдруг Мухтар, шедший впереди, резко встал, ткнулся холодным носом Косте в ладонь и аккуратно, беззвучно лег на еще не остывшую пыльную дорогу. Костя только вознамерился было дернуть его за ошейник, как услышал впереди тихие, крадущиеся шаги. Он присел, чтобы незнакомец ненароком не заметил его силуэт, и гусиным шагом отправился на обочину. Мухтар прополз за ним. Незнакомец был уже совсем близко. Он шел тихо, даже не не насвистывая и не бормоча себе что-то под нос, по обыкновению но-пасаранцев.
«А вдруг это приведение Елены? – пришла дурная мысль в голову Костика. – Идет на место своей смерти, чтобы покарать убийцу? Перепутает, не дай Бог, в темноте – и мне достанется!»
– Кто тут? – замерло приведение, поравнявшись с вжавшимися в траву напарниками.
– Ме-е-е, – решился взять огонь на себя Мухтар.
– Тьфу ты, напугал, черт рогатый, – выругалось приведение, добавив для колориту незамысловатое непечатное выражение.
«Нечистая сила не ругается, – отметил про себя Костя, – это мы еще в школе проходили, когда сказки Гоголя изучали. Значит, это человек».
Недолго думая, он вскочил из своего убежища, наступив при этом лежащему Мухтару на хвост. Со стороны это выглядело так: сначала в темноте вырисовался силуэт рогатой козлиной головы, потом что-то произошло, и голова, издав мерзкий грубый рев, исчезла, а на ее месте выросла казавшаяся громадной в темноте фигура человека. И эта фигура, продолжая издавать обиженный звериный рев, который как бы отделился от нее и зажил самостоятельной жизнью, двинулась на ночного бродягу.
– Оборотень, – выдохнул бродяга. – Оборотень! – завизжал он уже во всю силу своих легких и рванул в обратном направлении.
– Окружай! – шепнул Костя Мухтару и начал преследование.
Мухтар, поняв, что от него требовалось, зацокал копытами вслед беглецу. Костя, ориентируясь на звуки копыт, побежал за ним. Бег в темноте стоил ему ушибленного колена и разорванной на локте рубахи, но расстояние между ним и преследуемым не сокращалось. Если бы не Мухтар, неизвестно, чем бы закончилась ночная погоня.
Наткнулся на преследуемого Костя так же неожиданно, как его увидел. С разбегу налетел он на что-то невысокое, мягкое, постанывающее. Это был человек, стоящий на четвереньках. Прямо перед ним, наклонив голову и грозно выставив рога, так же на четвереньках, по своему звериному обыкновению, стоял верный Мухтар.