– Да с чего ты взял, что такой аппетитный?
– Положим, я так не считаю, – возразил Пес. – Но кто может сказать за нее?
– Сдался ты мне, – вдруг произнесла Агра звучным контральто. – Всю жизнь мечтала наесться немытым псом!
– Да мылся я, – оскорбился тот. – Месяца не прошло.
– Выходит, и говорить умеешь? – изумился Светлан. – Чего ж молчала?
– А мы не шавки, чтоб брехать попусту, – сказала тигрица. – Он спросил – я ответила.
Пес нахмурился, но благоразумно промолчал.
– Ну, теперь вас поровну – женщин и говорящих зверей, – сказал Светлан. – Или драконы идут по особой статье?
– Хоть груздем назови, – приглушенно прогрохотал Георг.
Впрочем, из спальни уже выглядывала Изабель, для приличия обернувшаяся полотенцем, – то есть женщин опять сделалось больше. А там, глядишь, и Глория пробудится… наша неудавшаяся отравительница.
Подняв стол со всем угощением, Светлан перенес его к морде дракона, а Лора уже волокла следом кресла. Через минуту, наскоро перезнакомившись, дамы расселись вокруг стола. Пес тоже опустился на зад, все-таки укрывшись от Агры за Светланом. А та хладнокровно запрыгнула Георгу на спину и залегла там, поглядывая на всех свысока.
– Итак, – заговорил Светлан, – что за изменения в планах? Конечно, я рад друзьям…
– А уж как я рада, сир! – пропела маркиза. – Не поверите, сколь сильно я скучала по вам с Артуром, по вашей спокойной силе и мудрому благородству. И сколь горячо мне желалось…
– Тише-тише, притормози, – прервал Светлан, усмехаясь. – Нежности потом – сперва дело. Почему вас прислала Анджелла? Экстренного не стряслось?
– Пока все протекает гладко, хваление Господу, – заверила Артезия. – Охраной двора ныне ведает Бертран с ближними помощниками. Над всей страной – безоблачно, как не было уже давно. И все благодаря вам, сир. Ваши последние подвиги королеве тоже известны – за что вам особая признательность от ее величества.
– Медальку-то не прислала? – поинтересовался он. – Или орденок самый захудалый… А то, понимаешь, вкалываю задарма!
– Сир, – укоризненно произнесла женщина, – вам ли сетовать на небрежение?
– Извини, вырвалось. («И вправду, к чему выносить сор?») А что же Город Солнца: остался без прикрытия?
– Наш Город опустел, – вздохнула Артезия. – Большинство его жителей вернулись в родной мир. Такие времена, сир, – увы.
– «Дома у нас печальны», да? – Он перевел взгляд на маленькую Мишель. – И все ушли на фронт, даже дети.
– Мой господин, разве среди наших сестер я не из самых способных? – звонко возразила та. – Ну правда, здоровила, ты же знаешь!.. И королева признает.