— Знаю, жрать хочешь.
— Не-э, — затряс головой детина. — Я это, подумал, если вы такая могучая ведьма, так, может, рискнуть? Землю сроешь, лесенку положишь…
— Даже не думай, — прошипел Велий.
Земля дрогнула снова, после чего мне пришлось признаться, что дело может кончиться братской могилой.
— Тогда потопали, — поник головой Зоря, — а то…
— О еде ни слова, — предупредил Велий.
И мы потопали. Время под землей текло медленно и нудно.
Очень скоро мне стало казаться, что мы блуждаем здесь месяцы и годы. Извилистые ходы то поднимали нас вверх, то снова вели вниз, куда никому из нас не хотелось. Останавливаясь перед очередным проломом, через который надо было прыгать, Велий неизменно мрачнел лицом, а когда я заметила, что в пещерах по полу стелется зеленоватый туман, он и вовсе изо всех сил поволок нас обратно. То ли дух убитого рватня так мстил нам, то ли мы были такие путешественники, которые плутают в трех соснах, но кончился наш путь у бескрайнего черного подземного озера.
На самом берегу стояли две громадные колонны, изрисованные сверху донизу пляшущими человечками. Мы без сил повалились на берегу.
— Хотите знать, что здесь написано? — сказал Велий, лежа на спине и глядя снизу вверх на колонны.
— Басня про ворону и лису, — сказала я, устроив голову у него на животе и вытянув уставшие ножки.
— Не, рецепт манника, — мечтательно проговорил Зоря.
— Почему манника?! — удивилась я. — Почему, например, не тушеной говядины?
— Я сладкое люблю, — протянул парень.
— От сладкого прыщи бывают! — наставительно сказала я.
— Там написано, — вмешался Велий, — что это ворота в Подземное царство.
Зоря закашлялся, а я, наоборот, взбодрилась:
— Значит, можно пойти, найти подземных жителей и попросить у них помощи.
Велий был так восхищен моей глупостью, что даже сел и, взяв меня за щеки, стал вертеть моей головой, объясняя:
— Вот на этой стеночке, если ты не заметила, веселые рватни пытаются есть дядю Индрика, а вот тут навьи духи погоняют вилами дядю Анчутку, а здесь ледяной коршун клюет деда Карыча, заметь, его клюют, а не он! Вон там, на потолке, — маг ткнул пальцем, видишь ту тетеньку с девятью змеиными головами? Это дочка Подземного царя, а таскает она за волосы тетю Горгонию, а вон и сам царь — девяносто змеиных голов, милое паучье тельце и скорпионий хвост. Ну как? Пойдешь к нему в гости?
— Паучье тельце? — Я затрясла головой, почему-то из всего перечисленного меня впечатлило только это. — Не пойду. А пляшущих человечков у меня и самой полно!
— В каком месте у тебя их «полно»? — фыркнул Велий, выпуская мои щеки, а я полезла в мешок, вытащила свиток и гордо развернула перед опешившим магом.