Родители негромко беседовали со Стоуном, терпеливо ожидая дочь. Заметив Кроул, молодой человек слегка поклонился и вымолвил:
— Прошу прощения за визит в столь позднее время. По делам службы я оказался во Фланкии и решил, что более подходящего случая у меня не будет. Мои действия выглядят несколько неожиданными, но это не так — решение принято уже давно. Только что я просил вашей руки у господина Кроула и ваш отец на стал возражать…
Стил протянул Олис огромный букет и добавил:
— Надеюсь услышать и ваш ответ.
Три пары глаз сейчас неотрывно смотрели на девушку. Отец старался казаться совершенно спокойным, а мать слегка прикусывает губу и теребит пальцами складку на платье, Она всегда так делает, когда волнуется. Вдыхая нежный аромат цветов, Кроул задумчиво покачала головой. Пора соглашаться…
— Очень сожалею, но я не готова сейчас к замужеству, — грустно улыбнулась Олис. — Это помешает моей учебе и карьерному росту. Уверена, вы правильно поймете мой отказ. Он носит исключительно временный характер.
Девушка не верила собственным ушам. Ее ли этот голос? Еще мгновение назад Кроул собиралась ответить иначе. Какой подлый чертик вмешался в ход событий? Пути назад уже нет — слова, как ветер, не догонишь и не вернешь. А ведь все могло быть иначе…
Надо отдать должное Стоуну, он сумел сохранить самообладание. Поправив ворот мундира, офицер вежливо сказал:
— Я рад, что наши отношения будут продолжаться. Мое предложение действительно оказалось… гм… не слишком своевременным. Мы еще не достаточно хорошо знаем друг друга, а встречи носят эпизодический характер. Надеюсь, этот разговор останется в тайне. Мне бы не хотелось услышать комментарии к моему визиту в светских сплетнях.
— Можете не сомневаться в моей скромности, — вымолвила Олис.
— Я умею ждать, — произнес Стил. — А теперь разрешите откланяться, я должен вылететь через сорок минут…
Девушка взглянула на молодого человека и, их глаза встретились. Кроул ожидала увидеть в зрачках обиду и разочарование, но ошиблась. Гнев, злость, раздражение — вот, что сейчас испытывал Стоун. Еще никогда в жизни он не получал отказ. Его самолюбию был нанесен сильный удар. Удар от смазливой, самоуверенной девчонки, которая по странному стечению обстоятельств оказалась на Оливии вместе с дикарями, чудом выжила и возомнила себя народной героиней!
Любил ли Стил свою избранницу? Возможно. Но куда важнее было то, что брак с ней мог бы открыть перед Стоуном фантастические перспективы — покровительство Великого Координатора позволит без задержки подниматься по служебной лестнице.