Бронетранспортер не доехал до края метров пятьдесят, его колеса забуксовали, постепенно машина заваливалась на бок. Из люков выпрыгивали люди, еще не понимая, что они обречены.
Наемники с равнодушным видом стояли на безопасном расстоянии и смотрели на развивающуюся трагедию. Воины находились далеко от места событий, и помочь несчастным при всем желании не могли. В этот момент к землянам подъехал Олждон. Полковник и группа офицеров с ужасом следили за тем, как десантники скатываются на дно воронки.
— Вы хотели увидеть «несчастного червя»? — зло процедил сквозь зубы Аято. — Пожалуйста, великолепный экземпляр. Таких здоровенных монстров я и сам доселе не встречал!
Внезапно показалась гигантская пасть диаметром не меньше трех метров, сплошь усеянная острыми длинными зубами. Червь начал охоту, по одному вылавливая пытавшихся спастись людей.
Часть экипажа осталась в бронетранспортере — аланцы еще надеялись спастись. Однако машина, несколько раз перевернувшись, рухнула вниз. Мощные зубы тотчас сомкнулись на корпусе, сминая прочный металл. Вскоре бронетранспортер мало чем отличался от исковерканной консервной банки. Тем не менее червь понял, что металл для еду непригоден и начал снова закапываться в песок. Спустя пять минут из виду исчезли само чудовище, и разбитый бронетранспортер.
Поправив одежду и снаряжение, самурай небрежно заметил:
— Вот и все. Через час здесь будет такая же ровная поверхность. Ваш водитель отлично справился с трудной задачей. Желание идти ночью не пропало?
Прорычав неразборчивое ругательство, командующий направился к колонне. В глазах людей отчетливо читался страх — только сейчас воины поняли, на какой опасной планете оказались. Это был другой, враждебный им мир, за любые ошибки придется платить жизнями.
Земляне с восхищением смотрели на ветеранов. Они научились чувствовать себя на Оливии, как дома, а подобный опыт так просто не приобретается. Его зарабатывают кровью.
— Строиться! — скомандовал Олджон. — Не раскисать! Войны без потерь не бывает. Впереди нас ждут славные победы. Придет время, и мы уничтожим кровожадных тварей! Таскона станет мирной и цветущей планетой!
— Вопрос только в том, какую цену за это придется заплатить, — прошептал Олесь.
Обогнуть ловушку песчаного червя большого труда не составляло. Имея огромные размеры, хищник не отличался подвижностью. Ползало чудовище медленно и выбранную позицию меняло крайне редко. Вскоре полк отправился дальше. Ничего не сказав проводникам, полковник все же не стал рисковать — с наступлением темноты аланцы остановились на ночлег. Позади осталась треть пути.