* * *
Аято не ошибся в расчетах. В черном небе мерцали бриллиантовые россыпи звезд, рисунок созвездий сильно отличался от земного, и наемники с интересом разглядывали небеса, тщетно пытаясь обнаружить Солнце.
К русичу подошел высокий светловолосый парень из новеньких. Осторожно тронув Храброва за плечо, воин вежливо проговорил:
— Прошу прощения, не покажешь, где находится наша родная планета?
Трудно сказать почему, но все земляне испытывали чувство ностальгии. Попадая на Таскону, они первым делом искали на небосводе маленькую, едва заметную желтую точку, при виде которой на сердце сразу становилось легче. Задрав голову, Олесь ткнул пальцем на юго-восток, где мерцало крошечное золотистое пятнышко.
Тяжело вздохнув, наемник произнес:
— Далеко…
— Что, верно, то верно, — согласился русич. — Как тебя зовут?
— Пол Стюарт, — ответил юноша. — Я из Шотландии. Потомок древнего рода. Наш замок стоит на самом берегу моря, между скалами…
— Не знаю, где это, — улыбнулся Храбров. — Земля слишком велика, есть много стран, о которых ни я, ни Жак, ни Тино даже не слышали. Посмотри на своих спутников. У одного кожа белая, у второго — желтая, у третьего — черная. Но здесь мы все в равном положении. Забудь о званиях и о происхождении.
— Постараюсь, — вымолвил наемник. — Хотя это нелегко.
За последующие два дня десантники семь раз обходили ловушки песчаных червей.
Такого количества хищников на небольшом участке пустыни земляне никогда не встречали. Движением колонны солдат и шумом техники данный факт не объяснишь — появление кровожадных тварей в непосредственной близости от Тишита вовсе не был случайным стечением обстоятельств.
Аято вспомнил случайно услышанный разговор двух морсвилцев в «Грехах и пороках». Один из тасконцев утверждал, что иногда властелины вокруг своих оазисов разбрасывают разлагающиеся человеческие тела. Таким образом, мутанты защищают поселения от незваных гостей. Эта история многое объясняла и была очень похожа на правду.
После проведенной разведки прошло три месяца. Враг знал, с кем имеет дело, и подготовился к вторжению. Он не учел лишь одного — аланцев вели опытные проводники. Теперь наемники могли поблагодарить мальчишку-подростка Олана из крошечной деревушки Клон, что находится на севере от Долины Мертвых Скал — юный оливиец научил землян вовремя обнаруживать хищников.
Чтобы добыча не ускользнула, монстр начинал закручивать песок на определенной глубине, образуя огромную воронку. Если опустить руку в грунт, то можно ощутить легкую вибрацию — тут главное не ошибиться с направлением.