Послышались команды офицеров. Колона мгновенно распалась на роты и батальоны. Десантники в последний раз проверяли оружие, снаряжали дополнительные магазины, пристегивали к карабинам ножи. Без рукопашной схватки точно не обойдется…
Не теряли время понапрасну и наемники. Воины быстро разобрали свои щиты, сняли куртки, надели на головы золоченые шлемы. В лучах заходящей белой звезды блеск лат и кольчуг слепил глаза. Разбившись на группы, земляне неторопливо молились.
— Строиться! — раздалась отрывистая команда Олджона.
Ровными рядами аланцы вышли на открытое пространство, с флангов их прикрывали бронетранспортеры. Маленький отряд наемников шел чуть позади. Взгляду захватчиков предстал крошечный кусочек рая посреди безбрежной желтой пустыни. Аккуратные зеленые поля, цветущие сады, неказистые каменные строения — почти идиллический пейзаж.
Вокруг ни души. Наблюдателям не удалось обнаружить в Тишите ни одного мутанта. Это настораживало и попахивало западней. Властелины — большие мастера нападать из засад. Не снижая темпа, полк приблизился к оазису на расстояние до пятисот метров. Полковник отдал приказ, и десантники открыли огонь из всех видов оружия. Крупнокалиберные пулеметы боевых машин превратили ближайшее здание в пыль, но никакой реакции со стороны властелинов не последовало.
Начальник штаба взглянул на полковника.
— Может, варвары испугались и убежали? — произнес майор.
— Надеюсь на это, — сказал командир корпуса. — Но боюсь, что мы недооценили тасконцев. Мерзавцы хорошо подготовились к обороне — они прекрасно знали об огнестрельном оружии и решили не лезть под пули. Вопрос в том, каков будет ответ со стороны дикарей?
Стрельба стихла так же неожиданно, как и началась. После оглушительного грохота в пустыне вновь воцарилась полнейшая тишина. Слышались только свист ветра, шелест песка да тяжелое дыхание солдат.
Аланцы мгновенно перезарядили магазины, ожидая новую команду, Но последовал совсем другой приказ:
— Земляне — вперед!
Роты десантников расступились, пропуская наемников. Опустив копья, прикрывая тела щитами, воины двинулись к оазису. Тино, Олесь и Жак шли в центре отряда — отсюда удобнее руководить действиями подчиненных.
До Тишита осталось триста метров, двести, сто…
— Держитесь плотнее! — выкрикнул самурай. — Смотрите внимательно по сторонам.
Батальоны огневой поддержки следовали чуть позади — аланцы брали поселение в полукольцо. Если властелины появятся, на них тотчас обрушится стальной дождь.
Опасность пришла оттуда, откуда ее никто не ждал. Как только воины приблизились к первым строениям, прямиком из пустынного песка начали выныривать сотни тасконцев — они идеально замаскировались в песке, ничуть не хуже гигантских червей!