Дружный залп с фланга застал бандитов врасплох. С двухсот метров земляне и оливийцы стреляли почти без промаха. В траву повалились первые убитые и раненые. У трех лошадей подкосились ноги, и образовался огромный завал.
Несмотря на численное превосходство неприятеля, воины действовали решительно и смело. Огонь становился все плотнее. Тасконцы окончательно растерялись и разбежались в разные стороны. Страх был настолько велик, что мутанты не сумели даже оценить реальную силу противника.
Бой длился не больше двух минут. Подъехавшие путешественники обнаружили в траве полтора десятка окровавленных трупов. Рядом бродили испуганные животные, потерявшие наездников.
Обнажив мечи, наемники спешились и приступили к осмотру тел. Вскоре они обнаружили двух раненых разбойников. Оба находились в крайне тяжелом состоянии и говорили с трудом.
— Матерь божья! — вырвалось у Саттона. — Да здесь одни мутанты. Неужели мы столкнулись с каким-то племенем?
— Вряд ли, — возразила Мелоун. — Вглядись в их отвратительные рожи. Тут представители по меньшей мере четырех родов. Скорее всего, это просто сброд, объединившийся в банду для грабежа и убийства.
— Справедливое замечание, — пробурчал огромный унимиец, пытаясь подняться.
Интенсивная стрельба сразу привлекла внимание беглецов. Группа развернулась и устремилась к месту схватки. Впрочем, помощь мендонцев не потребовалась.
Спрыгнув с коней, Храбров и Аято бросились к товарищам. Встреча друзей получилась необычайно теплой. Ведь путешественники не виделись больше года.
— Вы как нельзя кстати, — устало вымолвил японец.
— Мы спешили, — улыбнулся Пол.
— Значит, принцесса все-таки добралась, — догадался Тино.
— Если ты о той грязной девчонке, которую Крис заметил у реки, а Линда привела в чувство, то да, — произнес шотландец. — Спасибо ее лошади, инстинктивно вышедшей к водопою.
— А где Карс? — взволнованно спросил Жак. — Мы знаем лишь о смерти Вацлава.
— Здесь я… — послышался слабый голос. — С коня мне самостоятельно не слезть.
— Он ранен, — пояснил Олесь. — Но о деталях потом. Вряд ли император прекратит погоню. Родман не привык проигрывать. Надо убираться отсюда.
В этот момент русич увидел Чирка. Палач стоял на коленях и зажимал пальцами кровоточащую рану на животе. На лице мутанта была гримаса боли. Храбров толкнул самурая в бок и указал на тасконца. От неожиданности Аято вздрогнул.
— Черт подери! — воскликнул японец. — Вот так встреча! Главный палач Ситла в столь незавидном положении. Не пришло ли время поквитаться?
Бандит вскинул голову и посмотрел на врагов. По их глазам Чирк понял — рассчитывать на пощаду бессмысленно. Не спеша вытащив кинжал из-за пояса, унимиец презрительно усмехнулся и, обращаясь к Олесю, произнес: