Подготовь сотню к походу. Выступаем через час. Я хочу быть уверен в успехе. Негодяев надо примерно наказать.
— Но ведь мендонцы не вооружены, — удивленно произнес унимиец. — Чирк легко с ними справится.
— Ты не знаешь, с кем имеешь дело, — горько заметил Родман. — Выполняй приказ и не задавай лишних вопросов.
Спустя двадцать минут первый отряд мутантов устремился в погоню. Направление, выбранное беглецами, несколько удивило бандитов. Ведь на западе нет крупных городов, за стенами которых чужаки могли бы укрыться. Переправиться через реку группа вряд ли успеет. Запутывают следы? Чирк снисходительно усмехнулся. Его проводники видят смятую траву, даже не слезая с лошади. Нет. Мерзавцам не уйти.
* * *
Настал полдень. Сириус палил нещадно. Стоит ли удивляться, что здесь такая скудная и чахлая растительность. Степь расцветала лишь на восемь декад в году, пока длился сезон дождей. Затем все вокруг выгорало, и местность приобретала привычный унылый серо-желтый вид.
Не снижая темпа, отряд де Креньяна продвигался к Ситлу. До него оставалось чуть больше пятидесяти километров. Еще три часа отчаянной гонки. Ехавший первым Стюарт поднялся на невысокий холм и тут же натянул поводья. Остальные воины сразу последовали его примеру. Лошади встали на дыбы и, яростно хрипя, ударили копытами о землю.
— Что случилось? — взволнованно спросил Жак. Вместо ответа шотландец указал на северо-восток.
Там на огромной скорости неслось по степи девять кавалеристов. Француз поднял бинокль и посмотрел на всадников.
Через пару секунд маркиз радостно воскликнул:
— Это они! Я отчетливо вижу Карса, Олеся и Тино. Поспешим на перехват…
— Не торопись, — остановил товарища Пол. — Что-то в их поведении меня настораживает. Зачем устраивать бешеные скачки, когда до Хостона осталось два дня пути? Ответ напрашивается сам собой — отряд преследуют бандиты. Осмотри внимательно окрестности, не угодить бы в засаду.
Де Креньян прислушался к совету товарища и уже через несколько секунд огорченно проговорил:
— Ты оказался прав. Примерно в двух километрах от беглецов скачет еще одна группа всадников. Расстояние между противниками очень быстро сокращается. Похоже, дела наших друзей плохи.
— В таком случае мы появились вовремя, — усмехнулся Стюарт, перебрасывая со спины автомат. — Пора преподать мерзавцам урок. Давно я не ввязывался в драки. Спокойная жизнь скучна и неинтересна.
Выждав, когда тасконцы поравняются с отрядом, путешественники пришпорили лошадей и начали быстро сближаться с врагами. Занятые погоней разбойники не заметили воинов. Они уже почти настигли чужаков, и некоторые мутанты вели по ним беспорядочную стрельбу. Цели пули не достигали, но в охотниках пробуждался дикий азарт хищника. Жертва напугана, и ее можно помучить. Интенсивно подстегивая коней, унимийцы громко кричали и размахивали оружием.