Взглянув на табло, Прайлот после некоторой паузы объявил:
— Четыре — «за», семь — «против». Союз Свободных планет отклоняет ультиматум горгов. Думаю, майор, вам всё понятно. На запрос врага ответите отказом. Любую информацию о чужаках немедленно пересылайте на Алан.
— Слушаюсь! — отчеканил Олесь.
Канал связи прервался, и экран погас. Землянин сразу повернулся к полковнику Сорвилу.
— Судя по направлению вторжения, Эбши ударит по седьмому сектору, — вымолвил командующий. — Станции там действительно слабоваты. Я перебрасываю к границе половину флота из центральных районов. Может, это образумит насекомых.
— Не стоит торопиться, — возразил Храбров. — Что-то в поведении противника меня настораживает. Для усиления моей группировки хватит трех тяжелых крейсеров и десяти легких.
— Пусть будет по-твоему, — кивнул головой аланец. — Удачи!
Боковой экран переключился на внешний обзор. Сотни звезд, угол «Альфы-2», пара дрейфующих эсминцев. Обычная картина. Заложив руки за спину, русич молчал. Рубикон перейден, шаг сделан, войны уже не избежать. Безумный безжалостный мир! Он чем-то напоминает адские жернова, постоянно требующие крови. Но почему? Не слишком ли много сражений и битв для одной жизни? Вопрос, на который нет ответа. Олесь повернулся к Хоквилу и коротко бросил:
— Курс на эскадру насекомых. Подготовить канал для переговоров.
«Сервет» летел на предельно допустимой в системе скорости. Вот уже полчаса Храбров продумывал текст своей речи. Пока получалось довольно плохо. Мысли путались и сбивались. Русич то вспоминал жену, то ребенка, то мать на далекой Земле. Что сказать этому надменному мерзавцу в красной шапке? Что он убийца и агрессор? Глупо. Для него подобные обвинения лучшая похвала. Попытаться запугать? Вряд ли конуг дрогнет. Эбши чересчур нагл и самоуверен. Негодяя не проймешь ни жалостью, ни грубым напором.
— Вышли на установленную дистанцию, — доложил дежурный.
— Начинайте маневр! — приказал Олесь.
Судно снизило скорость, совершило разворот и медленно двинулось параллельно кораблям противника. Русич тяжело вздохнул и сказал:
— Включите частоту переговоров с горгами.
Вступив на командирский мостик, землянин громко произнес:
— Я майор Храбров. Вызываю конуга Эбши.
Русич повторил эту фразу трижды. Ответа не последовало. Переглянувшись с полковником, Олесь раздраженно вымолвил:
— Уснули они что ли.
— Не думаю, — возразил Хоквил. — Скорее испытывают наше терпение. Хотят показать, что не очень интересуются ответом на ультиматум.
Аланец, по-видимому, был недалек от истины. Находясь в чужой звездной системе перед лицом мощного флота, насекомые наверняка внимательно наблюдали за перемещением вражеских крейсеров. Приближающийся «Сервет» мерзкие твари давно заметили. Без сомнения их средства связи настроены на нужную волну, и вызов Храброва противник принял без труда. Значит, умышленно не хотят вступать в контакт. Вопрос в том, что скрывается за этим? Презрение к низшей расе или хитрый тактический ход? Некоторые поступки горгов вызывали у русича недоумение. Олесь повернулся к связистам и сказал: