— Передавайте мое обращение каждые две минуты. Посмотрим, надолго ли хватит чужаков.
Неподалеку от землянина стояли старшие офицеры корабля. Они тихо обсуждали сложившуюся ситуацию. Храбров спустился с мостика и напрямую спросил:
— Есть какие-нибудь предложения, господа?
— Только одно, — произнес майор Остенс. — Двинуть на врага эскадру. Лазерные орудия говорят лучше слов. Насекомые получат сполна.
— Прекрасная идея! — воскликнул русич. — Но мы не станем атаковать. Попробуем спровоцировать противника. Немедленно соедините меня с командирами судов!
— Общий канал включен, — тотчас доложил худощавый лейтенант.
— Слушайте приказ, — вымолвил Олесь, глядя на экран. — Всем кораблям начать движение. Курс — крейсера горгов, скорость одна десятая «С». Ровно через десять минут развернуться на сто восемьдесят градусов и вернуться на исходные позиции.
Звездная карта ожила. Зеленые точки рассыпались в цепь и устремились к красному сгустку. Расстояние было еще очень большим, но сеть уже окружала дичь. Как теперь поступит Эбши? Конуг оказался в весьма щекотливом положении. Готовы ли мерзкие твари принять бой?
— Обратный сигнал! — выкрикнул дежурный.
— Изображение! — первым отреагировал Хоквил. Перед экипажем «Сервета» вновь предстал лидер врагов. Та же поза, то же одеяние. Лишь усики слегка шевелились, и это единственное, что выдавало волнение насекомого.
— Тасконцы! Вы вышли на связь раньше установленного срока, тем самым оскорбив великого конуга, а в его лице всю могущественную империю горгов, — произнес хриплый голос. — Падите на колени и молите о прощении. Запомните, обращаться к нам могут только равные, но таковых во вселенной нет. Рабы должны смиренно ждать, когда им позволят говорить. Отведите корабли и выполняйте требования своих хозяев. В противном случае пощады не будет никому. Конуг Эбши слов на ветер не бросает.
— А ведь мерзавец струсил, — не удержался от реплики Старкс. — Он боится и повторяется. Пустые, ничем не подкрепленные угрозы.
— Тихо! — прошипел кто-то из офицеров. Храбров оперся на поручни и довольно спокойно сказал:
— Мы потому и вызвали вас, что хотим знать условия горгов. Человечество не желает войны. Если проблему можно решить миром, то зачем проливать кровь? Назовите цену.
Наступила пауза. Эбши словно о чем-то размышлял. Его усики шевелились всё сильнее и сильнее. Минуло семь минут, а ответа по-прежнему не было. Напряжение достигло предела.
— Какого дьявола он тянет! — зло процедил сквозь зубы Остенс. — Ультиматум наверняка подготовлен заранее.
Мобильные группы флота сделали разворот и двинулись к центральным базам секторов. Без сомнения лидеру насекомых сообщили об отходе врага. Очередное проявление слабости противника. Впрочем, о чем думал конуг, никого не интересовало. Маневр судов оказался, как нельзя, кстати. Подняв вверх левую конечность, Эбши изменил положение и подался чуть вперед.