Именно о Гнездове сообщает нам древняя летопись, когда o указывает, что Смоленск "велик и мног людьми и управляется старейшинами". Многие князья пытались взять его, но всех страшили и останавливали укрепления и большое число защитников. Только многочисленная разноязычная дружина князя Олега, состоявшая из варягов, словен, мери, веси, кривичей, осадила Смоленск и захватила город. После этого здесь стал править наместник Олега. С родовым правлением в Смоленске было покончено. "Большая крепость", как писал о Смоленске император Византии Константин Багрянородный, попала в зависимость от киевских князей.
Гнездово было многоэтничным торгово-ремесленным городом - здесь жили и бывали скандинавы, греки, арабы и другие иноземцы. Но основателями Гнездова Смоленска были славяне-кривичи. Гнездово было их племенным центром.
Таковы два крупнейших города легендарной Куявии, о которой сообщают восточные авторы.
Второй страной русов была Славия, расположенная, по сообщениям арабских географов, дальше от Булгара, чем Куявия и Артания.
Славия - это Новгородская земля, населенная ильменскими словенами.
Мы хорошо представляем Новгород XIII века. Он связывается в нашем сознании с именами Александра Невского и других героев, отстоявших Русскую землю от врагов в тяжелые времена. О более раннем Новгороде рассказывают археологические раскопки. В пределах самого города известны находки, относящиеся к Х столетию. Как полагается, город имел и укрепленную часть, и открытый посад. Расположенный на великом пути "из варяг в греки", он привлекал торговцев из разных земель и стран, обменивавших здесь серебро, парчу, изделия из металла и другие товары на меха, мед, воск и различные предметы, выполненные руками искусных новгородских умельцев.
Близ Новгорода расположено укрепленное городище, которое называют Рюриковым. Оно существовало уже в IX веке, когда на Руси, как сообщает летописец, жил варяжский предводитель Рюрик, с именем которого связывается основание Новгорода. "И пришел к Ильмерю и срубил город над Волховом, и прозвали его Новгород" - так сообщает Ипатьевская летопись об основании Новогорода Рюриком. Но это ошибка. Новгородская первая летопись говорит о том, что Рюрик появился в этих местах, когда Новгород уже существовал, и возник он не в середине IX века, когда, по летописи, пришел Рюрик на Русь, а гораздо раньше.
Древние новгородцы жили в деревянных домах, углубленных в землю и обогреваемых печами, сложенными из камней. Они пользовались глиняной посудой, слепленной вручную, и еще не знали гончарного круга. Обитатели Рюрикова городища занимались торговлей и ремеслом, а продукты сельского хозяйства привозились сюда из ближних деревень. Наиболее развиты были деревообделочное и косторезное ремесла - из дерева делали лодки, посуду, орудия труда, игрушки; из кости - гребни, рукоятки ножей, иглы и многие другие вещи домашнего обихода. Большое значение в жизни древних новгородцев имели железоделательное и бронзолитейное ремесла.