Игнатьеву — полтинник с хвостиком. Профессиональный военный, ученик Блюхера, о чем, ясное дело, полагалось забыть. Но Игнатьев не забывал, а в тесном, доверенном кругу всегда воздавал должное военному таланту учителя. Короче, полковник мужик порядочный, в чем я убеждался неоднократно. А уж как у него котелок варит. на несколько других хватит.
— Товарищ полковник! Капитан Хижняк по вашему распоряжению прибыл, — по форме отчеканил я, зная, что сейчас Игнатьев махнет рукой — кончай, дескать, трепыхаться, расслабься, парень!
И точно: Игнатьев поморщился и сделал приглашающий жест к обширному письменному столу.
— Садись, капитан! Рад тебя видеть! Чай будешь? — прогудел он басом и, не дожидаясь ответа, затребовал два стакана чая.
Пока лейтенант организовывал чай, Игнатьев встал из-за стола, чуть потянулся своим могучим торсом и принялся вышагивать по мягкому ковру. Прямо-таки по примеру «отца народов», хмыкнул я про себя. Но это так, без злобы. Игнатьева мы, чистильщики, любили.
Лейтенант поставил на стол два стакана в серебряных подстаканниках и блюдо с особыми сухариками, которые, как я знал, сушила из сдобных булочек жена полковника. Чай был как всегда вкусным: горячим, крепким и сладким. Наверное, за это умение и сидит в приемной холеный лейтенант. Ну не любил я порученца-выдвиженца. Слишком лощеный какой-то. Но не суть.
Полковник расспросил о последней операции по уничтожению немецких паршей на территории ленинградского порта. Я все подробно рассказал. Он прихлебывал чай, удовлетворенно кивал.
— Что ж, молодцы! И ты, Хижняк, и орлы твои. Отпуск как провел?
— Ездил на завод, к лошадям, — коротко ответил я, чувствуя, что краснею как пацан. Этого еще не хватало!
Полковник помолчал, помешивая чай ложечкой, затем спросил:
— Сейчас набор проводится в высшую школу НКВД. Слышал?
— Никак нет, товарищ полковник.
— Ну, считай, что услышал. Рекомендовано направлять боевых офицеров, чином не ниже капитана, особо отличившихся в борьбе с врагом. Есть мнение направить туда тебя. После окончания получишь звание майора и, возможно, возглавишь следственный отдел, — заявил он, думая, наверное, что я обалдею от счастья.
А я молчал. Молчал так долго, что он не выдержал:
— Надеюсь, возражений нет?
— Есть, товарищ полковник, — ответил я.
— Не понял?
— Насколько я знаю, Смерш скоро расформируют?
— Возможно. Как контрразведку военного времени. Но борьба с иностранными разведками всегда будет иметь место. Как иначе? Мы уже сейчас располагаем сведениями о недружественных к нам действиях сегодняшних союзников. Так что… У контрразведчиков работа всегда будет. К сожалению. А в чем дело-то? Ты что, не хочешь?