Эльф неуверенно шагнул к нему.
– Автомат при тебе? – спросил Борланд.
– Да, вот он.
– Стреляй вот сюда, – ведущий показал на куст.
Эльф беспомощно поднял автомат и спросил:
– Зачем?
– Патрон, тресни его, – попросил Борланд, слегка повернув голову к партнеру, и Эльф поспешно добавил:
– Не надо!
– Тогда стреляй. Веером.
Автомат издал несколько приглушенных хлопков. Бесшумные пули встряхнули куст, сбивая листву, и раздался звериный рык. Не успели сталкеры вскинуть оружие, как из куста выскочил чернобыльский кабан и бросился прямо на Эльфа, сверкая гигантскими клыками. Эльф с криком расстрелял весь магазин в плотный лоб зверя, и тот свалился замертво.
– Неплохо, – оценил Борланд. – На что-то ты годишься. Автомат перезарядить не забудь.
– Ты знал! Знал о кабане!
– Разумеется, это же именно я спрятал его в кустах.
Эльф замолк, поняв, что сказал глупость.
– Полюбовались – и хватит, – сказал Борланд. – Вперед.
Сталкеры продолжили путь.
– Что делаем дальше? – спросил Марк, поравнявшись с Борландом.
– Ты платишь, ты и музыку заказываешь... Эй, кто там на дереве сидит?
– Где? – спросил Марк, поднимая взор к раскидистым ветвям вьющегося спиралью клена.
– Да нигде, он уже ушел... Ты что-то говорил про Темную долину.
– Верно, это наша очередная цель, – ответил Марк, машинально примечая в стороне Птичью Карусель, и тут же забыл о ней. – Но, если на сегодня хватит, можно пойти туда завтра.
– Зачем же? На завтра у меня свои планы. Побриться, музыку послушать, кино посмотреть. Пропустить стаканчик-другой.
– Издеваешься?
– Всего лишь отмечаю тот факт, что экспедиция наша длится часа полтора, не больше. И отправляться на отдых, когда даже солнце толком не взошло, рановато. Если твоя Икс-восемнадцать, как ты говоришь, действительно существует, то мы вполне можем сегодня все успеть и затем всю ночь поправлять здоровье в баре «Сто рентген».
– Согласен.
На подходе к Свалке Борланд остановился и поднял руку. Команда замерла на месте.
Ведущий не отдавал никаких приказов.
– Что там? – тихо спросил Марк.
– Черт, – сказал Борланд. – Тысяча чертей!
– Что ты слышишь?
Борланд повернулся:
– Всем за мной. И чтобы быстро и тихо.
Команда добралась до железнодорожных путей. Сталкеры пересекли три колеи и поднялись на высокий холм, где, по указанию ведущего, залегли, вжавшись в землю.
– Зачем мы... – начал Марк, но Борланд поднес палец к губам.
Он достал бинокль. Остальные последовали его примеру.
Со стороны Свалки послышалось урчание мотора, и на дороге, ведущей к институту, показался военный джип с открытым верхом, в котором сидели четыре человека в обмундировании элитных войск, охранявших Барьер. За джипом двумя маленькими колоннами бежали еще шестеро бойцов. Затем выехал БТР, на броне которого сидели двое. Завершали этот парад два джипа. Из них на ходу выскочило по солдату, сразу же ставших в боевой готовности на пост по обеим сторонам дороги.