— Может, помочь? — предложил Васька.
А я, уже с легкостью, которая начинала входить у меня в привычку, согласилась. И глядя на то, как он умело управляется со сковородой, невольно подумала о том, что, может быть, зря я так старательно избегала Васькиного общества — иногда он может быть очень даже полезен (пожалуй, что даже больше, чем иногда, почти всегда).
— Слушай, Тань, а кто были те типы, ну, которых я застал у тебя днем?
— Мои недоброжелатели.
Я откинулась на спинку стула и чуть прикрыла глаза.
— Ну и удар у этих твоих недоброжелателей, скажу я тебе, — пожаловался Васька.
— Не обижайся, — сказала я и, немного подумав, добавила: — Я тогда все это не со зла сказала…
— Ты про долг?
Я поморщилась — Васька в роли кулинара, конечно, меня очень устраивал, но разговор о «долгах» мог привести к ссоре.
— Ну да, — с неохотой ответила я.
— Кстати… — Васька обернулся ко мне. — Элька так и не появлялась в «Опале».
— Оно и естественно.
Я вытянула из пачки одну сигарету и прикурила.
— Правда? — Васька с любопытством уставился на меня. — А почему?
— Она погибла пять дней назад — в прошлый четверг, — пояснила я.
Скрывать сей факт, на мой взгляд, больше не было никакого смысла. К тому же и Ваське так будет легче смириться с тем, что карточный долг ему никто не вернет. Пускай потихоньку привыкает к этой мысли.
Но, судя по той гримасе, которую скривил Васька, ему совсем не хотелось ни к чему такому привыкать.
— Ты врешь!
Я даже о сигарете забыла и, выпрямившись на стуле, посмотрела на Ваську.
— Я не вру. Зачем мне тебе врать?
— Ты врешь! — настаивал он.
— Да с чего ты взял?!
— Ты говоришь, что в четверг Эля умерла…
— Ну да.
— Значит, и в пятницу она тоже, по-твоему, была мертва.
— Не по-моему, а так, как и положено, — поправила я его.
— Ты врешь!
Это уже начинало меня порядком злить. Я тоже вскочила со стула и сделала шаг в сторону Васьки.
— Я не вру!
— Врешь! Эля не могла быть мертва в пятницу, потому что в пятницу мы играли с ней в казино и именно тогда она мне и проигралась!
— Что?
Так, значит, и любитель игры в бильярд ничего не путал и в тот вечер он уезжал не с Наташей Арбениной, а с Эльмирой Полянской. Потому что нет никакой Наташи Арбениной, есть Эльмира, и точка.
Я медленно опустилась на стул.
Вот это да… Такой новости я никак не могла ожидать. Но тогда чей труп был найден в сгоревшей машине? Что за девушка погибла в ту ночь? Что это за маскарад? Я вспомнила черную обгорелую туфлю, найденную на месте трагедии. Я тогда еще обратила внимание на то, что она другого размера, чем тот, который обычно носила Эля. И я никак не могла взять в толк, как девушка, носившая 35-й размер туфель, на момент гибели оказалась в обуви на два размера больше. Теперь понятно, как это легко и просто объяснилось, — те, кто устроил весь этот маскарад, учли практически все — машина Эли, документы Эли, одежда Эли, украшения Эли. Они забыли лишь про туфли. Так кто же был в машине? Ответ напрашивался сам собой…