— Простите, мне это будет сделать неловко, там бывают только мужчины. Если можно, я подожду вас в зале.
— Ничего, он и без меня найдет развлечение, — сказал я, уже не торопясь прерывать знакомство. — Вы покажете мне дом?
— С удовольствием, здесь просто чудесно. У Сильвии Джулиановны такой тонкий вкус, она сама занималась подбором обоев и мебели.
— Вы здесь живете?
— Нет, что вы, я живу с родителями далеко отсюда, а здесь бываю, только когда меня приглашают.
— И как родители относятся к тому, что вы… что вы, — забуксовал я в словах, потом нашелся, — ходите в гости одна?
— Папенька у меня чиновник четырнадцатого класса, а детей нас девять душ. Я старшая.
— Понятно, — только и нашелся сказать я.
Чиновник четырнадцатого класса, коллежский регистратор, на свое жалование мог с трудом прокормиться и сам, а не то что содержать большую семью.
— И как вам?… — начал я, но не рискнул продолжить, чтобы не обидеть девушку.
— Здесь служить? — помогла она мне.
— В общем-то, да.
— Сначала плакала, потом привыкла. Я, знаете ли, князь… можно я вас так буду называть? Я, князь, очень люблю мечтать. Представишь себя принцессой, красавицей. Кругом красивые вещи, много цветов, слуги в белых перчатках. А я как будто выйду из дворца и иду по цветущему луга, а навстречу мне принц на белой лошади. Смотрит на меня ласково и с улыбкой спрашивает: «Ты кто, милая девушка?..» Я глупости говорю? — спохватилась он.
— Нет, милая девушка, только я, к сожалению, не принц даже по имени, и у меня нет белой лошади. К тому же я женат и люблю свою жену.
— Пусть, — подумав, сказала она, — мечтать ведь не грех?
— Какой же в этом грех?
— Я вас, князь, совсем расстроила, пойдемте лучше смотреть дом. Вот тут у нас бильярдная. Вы играете в бильярд?
— Играю.
— Знаете, я тоже немножко умею. Когда нет гостей, мы с девушками играем на желания.
Мы заглянули в бильярдную, где был занят только один из трех столов, и пошли дальше.
— Тут курительная комната, но мне туда тоже нельзя заходить. А вот там наши светелки. Давайте зайдем ко мне?
— Я думаю, не стоит, — довольно твердо отказался я.
— Мы только на минутку, я возьму чистый платок.
— Идите. Я вас подожду здесь.
— Да, конечно, — послушно согласилась она, — но только если увидят вас одного, подумают, что я вам совсем не понравилась, и отправят меня знакомиться с другим гостем. Там как раз один генерал пришел, которому я нравлюсь. Он хороший, только старый и толстый, и от него плохо пахнет…
— Хорошо, пошли, — сдался я.
— Вы, князь, не подумайте, я ничего плохого не имею в виду!
— Я и не думаю, — соврал я, потому что ни о чем другом, кроме «плохого», с начала нашего разговора думать уже не мог.