Иглообразный звездолет с огромной перегрузкой взвился в облачное небо. И вовремя, потому что позади уже начал взбухать огромный огненный шар. Радитовые заряды сработали, и стая железных птиц мигом превратилась в пар.
Взрыв был настолько силен, что ударная волна догнала варганский звездолет и встряхнула так, что сразу же замигали несколько аварийных ламп. Но все обошлось, звездолет не потерял управляемость.
Чейн с облегчением вздохнул.
«Кегн, как ваши дела?» — спросил он мысленно.
«Плохо… Многие… ранены… Нам приходится, напрягать все силы……. чтобы спасти самых слабых… Чейн, спасибо за помощь! Но мы… боюсь, не сможем больше помочь тебе…»
«Ничего, как-нибудь сам справлюсь. Но вот толковый совет не помешает».
«Лети… на запад… Когда увидишь большую реку… следуй вдоль ее правого берега… Город Третьих людей… он находится в устье реки, на берегу моря…»
«И много их, этих уродов?».
«Более сотни… Точнее — сто четырнадцать человек».
Чейн присвистнул:
«Только-то и всего? А я — то думал, что на такой старой планете должны быть по крайней мере сотни тысяч жителей!»
«Нет, нас очень мало… Чейн, ты намереваешься… убить Настара и… остальных?»
«Именно так — убить. И не пытайтесь меня удержать!»
«Но это… это наши родители! И потом их интеллект… психическая сила… очень велики! Третьи люди… уникальная раса… они достойны жизни…»
Чейн нахмурился:
«Вы пытались взять Третьих людей под контроль, перевоспитать их — и к чему это привело? Не сомневаюсь, что нейны и их неведомые хозяева собираются привлечь Третьих людей на свою сторону. Тогда шансов на спасение у простых жителей галактики станет еще меньше. Кегн, вы мудрый человек, и ваша раса достойна всяческого уважения Но вы не сумели остановить зло даже на вашей же планете. Мудрость порой должна отступать, давая место силе!»
В голосе Кегна послышалась некоторая растерянность.
«Теперь я понимаю… почему божественные Ллорны выбрали… именно тебя. В тебе есть… совестливость, сострадание… и ты способен на разумные поступки… Но в тебе также есть и сила… и Зло, да, Зло! В нужный момент ты не остановишься… перед убийством Ллорны… они когда-то были такими же… Чейн…»
«Да?»
«Ты не прав… насчет Третьих людей… Со стороны… просто решать… А вар ганцы… разве не похожи на них?.. Тебе… тоже предстоит… такой же страшный выбор…»
Голос Кегна затих. Чейн, насупившись, повел корабль на запад и постепенно стал снижаться Из его головы не выходили последние слова Кегна. Вот, оказывается, в чем штука! Он был Звездным Волком и, значит, с детства умел убивать Но земная кровь не давала жестокости затмить его разум и притупить такое не известное коренным варганцам чувство, как сострадание Именно это невероятное сочетание Зла и Добра в одном человеке и пришлось по душе Ллорнам. Им нужен был не просто мудрый и могущественный Хранитель, а человек, который мог творить Зло ради торжества Добра! Дьявол, тысячу раз дьявол…