Волк напустил на себя обиженный вид: он очень любил простодушного парагаранца и не терпел, когда о нем отзывались пренебрежительно. Чейн хохотнул еще раз и, потрепав загривок Рангора, направился к шлюзу. Ожидая, когда в камере образуется вакуум, Чейн почувствовал, как улыбка словно бы замерзла на его лице. Что принесет ему разговор с каменными исполинами? Почему Селия так настаивала на этой встрече? Скоро эта загадка так или иначе разрешится…
Открылась внешняя створка люка, и Чейн медленно выплыл из корабля. Его мягко окутала бархатная тьма космоса. Приглядевшись, он увидел вдали несколько бледных точек — это были каменные глыбы, освещенные сиянием Отрога Арго, — и, включив реактивные импеллеры, направился к ним.
Прошло несколько часов, прежде чем Чейн сумел-таки разыскать знакомый ему поток каменных обелисков. В который раз он поразился, только попытавшись представить, какое же количество неведомых существ было погребено на этом необычном космическом кладбище. Расстояние от Отрога Алламара до Отрога Арго составляло около сорока парсеков, и тем не менее весь пылевой поток был усеян летающими каменными обелисками. Сколько же их? Миллиарды? Сотни миллиардов? Мозг отказывался принимать такие гигантские цифры. Наверное, во всей галактике не больше разумных жителей, чем обелисков на этом летающем кладбище…
Стоп! А если…
«Ты почти угадал, Морган Чейн», — внезапно послышался в его голове чей-то негромкий голос.
Чейн Вздрогнул, хотя и ожидал чего-то подобного.
«Вы знаете мое имя? — мысленно произнес он, подлетая к медленно вращающейся глыбе, напоминавшей формой голову быка с тремя короткими рогами на выпуклом лбу. — Но я когда-то давно встречался с другим…»
Он замялся, не зная, как закончить фразу. Да и как назвать эту каменную глыбу?
«Давно? — в голосе каменного исполина послышалось нечто вроде удивления. — С нашей прошлой встречи прошло мгновение! Впрочем, у вас, живых существ, свое представление о времени. И вам нелегко понять, что такое бессмертие. Но вам очень повезло, что ученые Арку сконструировали Свободное Странствие. Когда-то и мы почти подошли к созданию этой установки, но, к сожалению, не смогли сделать последнего, самого важного шага…»
Чейн изумленно глядел на каменную голову, лишь слегка освещенную светом Отрога Арго.
«Так вот в чем дело! Выходит, это вовсе не летающее кладбище? Вы таким образом разрешили проблему бессмертия, верно?»
«Да. Но мы просчитались. Бессмертие, лишенное свободы, — это тяжкий груз. Конечно, мы можем телепатически общаться друг с другом и мы движемся в космосе по гигантскому замкнутому кругу между двумя звездными островами — но этого очень мало! Каждый цикл мы видим, в сущности, одно и то же: безбрежную тьму космоса. И лишь на сущие мгновения мы оказываемся в звездных скоплениях, которые твой народ называет Отрогами Арго и Алламара. Это настоящий праздник для нас, ведь за время цикла там меняется так много! Но, увы, эти мгновения, когда мы можем наблюдать за жизнью обитаемых звездных миров, так коротки… Мы сделали огромную ошибку, Морган Чейн. Смерть для живых существ — на самом деле не наказание, а огромное благо! Но мы слишком поздно поняли эту простую истину».