— И как вы смеете называть нас разбойниками? — в свою очередь возмутился Чейн. — Разве вы не знаете, что мои бойцы, рискуя жизнью, недавно спасли вашу Базу на Бастарде?
Председатель Ассамблеи нахмурился:
— Да, это так, я получил подробное донесение от Кея Адерона. Сегодня мы намечали устроить большой прием в вашу честь, командор Чейн. Заодно мы хотели в приватной беседе обсудить проблемы, которые возникли с Договором… Но сейчас ситуация резко изменилась. Наши миры подверглись пиратскому нападению, и в эту минуту наши города грабят толпы варваров-варганцев! Командор Беркт, если вы немедленно не отдадите вашим людям приказ вернуться на Базу, то отныне Свободные Миры находятся в состоянии войны с Патрулем! Да, у нас нет мощного боевого флота, но мы попросим помощи у Федерации и Империи!
Экран погас. Беркт с проклятиями подсел к пульту нуль-связи и надел на голову прозрачный шлем секретной связи. Чейн, Мила и Альрейвк с тревогой следили за ним.
— Наверняка это провокация нейнов, — нервно произнес Чейн.
— Хорошо, если так, — задумчиво заметил Альрейвк. — Тогда мы прибыли в Свободные Миры именно в тот момент, когда надо срочно тушить пожар. Договор и так трещит по всем швам, а если Старейшины выступят против варганцев, то…
Он замолчал и только встряхнул своей пышной гривой.
Лицо Милы было бледным и напряженным. Она бросила на Чейна косой взгляд, и этот взгляд очень ему не понравился.
— Черт побери, о чем ты думаешь? — взъерепенился Чейн.
Мила пожала плечами:
— Ни о чем особенно. Просто мне кажется, что мы начинаем демонизировать этих нейнов. Я не спорю, от них можно всякого ожидать. Но уж больно все теперь просто получается. Чуть где какая заварушка — это они, проклятые и коварные нейны! А все остальные — просто ангелы небесные.
Чейн нахмурился:
— «Все остальные» — это мы, варганцы?
— Посмотрим, — неопределенно ответила Мила и отвернулась.
Через несколько минут Беркт снял шлем нуль-связи. Лицо его выглядело печальным.
— Нападение на несколько периферийных миров действительно имеет место, — тусклым голосом произнес он. — Но мои эскадрильи здесь ни при чем.
Чейн вздохнул с огромным облегчением.
— Но это же прекрасно! — воскликнул он. — Проклятые нейны активизировались, и этого следовало давно ожидать. Их не устраивает мир на Границе, значит, они будут устраивать провокацию за провокацией, и мы отныне должны…
Беркт с усмешкой покачал головой:
— К сожалению, это не нейны. Моя шестая эскадрилья бросилась было на защиту Миров, но вдруг обнаружила, что разбойники используют варганские боевые звездолеты. Мои люди, понятно, опешили и попытались связаться с нападавшими, и… Чейн, эти пиратские корабли — из эскадры Харкана!