– И поэтому у вас нет такого жизненного опыта, как у меня. Однако мой возраст сейчас не важен. Я же не принц Уэльский. Когда вы были молоды… Франсис улыбнулась. – Вернее, когда вы были моложе, ваши выходки забавляли простых людей. Но фривольность выглядит очень мило только у совсем зеленых юнцов, так что теперь народ это не забавляет. И все же вы можете хоть завтра вернуть себе популярность, если, конечно, захотите.
– Как?
– Женитесь и подарите народу маленького принца, который станет в свой черед обожаемым принцем Уэльским.
– Жениться? Но…
Франсис язвительно рассмеялась.
– Знаю! Вы подумали о нелепой истории с этой толстухой.
– Франсис, пожалуйста, не надо…
– Но вы же сами просили! Мне продолжать или вы не в состоянии вынести правды?
– Нет, продолжать не имеет смысла. Я все равно не женюсь на немецкой фрау, которую выберут мне в невесты.
– Вас не устраивает то, что она немка?
Принц не собирался рассуждать о Марии в таком тоне… даже с Франсис! Мария действительно стала…м-м… чересчур пышной, но красота ее не увяла. Марию ему никто не заменит!.. Принц очень хотел сказать это Франсис.
Но пока он подбирал слова, Франсис успела сказать вот что:
– Посмотрите правде в глаза. Народ вас не любит, а вы хотите быть популярным. Короли не могут слишком долго быть непопулярны. Вы видели, что произошло с королевской семьей по ту сторону Ла-Манша. Английский народ постепенно проникается к вам ненавистью по одной-единственной причине. Я все же назову ее, хотя и рискую рассердить Ваше Высочество. Эту причину можно выразить двумя словами: Мария Фитцерберт.
Принц промолчал. Ему хотелось возмутиться, однако он честно признался себе: «Она права».
И все же… Мария была верна ему! Мария считала себя его женой.
Дьявольски умная Франсис вновь прочитала его мысли.
– Почему она так цепляется за вас? Как вы думаете? Почему мирится с вашими изменами, а? Отчего принимает вас с распростертыми объятиями, когда вы возвращаетесь, пресытившись объятиями других женщин? Сказать вам? Да вы и сами знаете: она терпит все это, конечно же, потому, что надеется в один прекрасный день получить вожделенный титул. Титул принцессы Уэльской! Или даже королевы Англии! Ну, или хотя бы герцогини. Она ведь может на это рассчитывать, не так ли?
– Вы неверно судите о Марии.
Франсис посмотрела на принца с сожалением.
– Исполните желание короля. Женитесь. Дайте стране наследника. Разве это может причинить вред вашим друзьям… бескорыстным друзьям?
Принц не отвечал. Тогда леди Джерси взяла его за руку и насмешливо улыбнулась.
– Я буду с вами, – пообещала она. – Я вас утешу.