Гости ждали появления принца Уэльского, но больше всех ждала его Мария. Она всегда взволнованно замирала, когда он входил в комнату: он был такой элегантный, такой грациозный – даже несмотря на то, что в последнее время слишком быстро набирал вес.
«Да, он настоящий принц!» – с гордостью думала Мария.
О, эта любовная интрижка закончится, как и все остальные. И наступит примирение.
Однако подобные истории должны прекратиться. Они унижают достоинство принца не меньше, чем мое собственное! Я скажу ему, чтобы он перестал так себя вести, что я в последний раз терплю его измены. Если он не будет мне верным мужем, я его оставлю. И снова уеду за границу. Но куда? Во Францию?.. О, только не в эту несчастную страну! Пожалуй, лучше в Швейцарию.
Но где же принц?.. Уильям был удивлен. Принц твердо обещал приехать.
Вероятно, что-то его задержало… И тут вдруг появился посыльный, он принес два письма. Одно Уильяму, другое Марии.
«Что ж, все-таки он не забыл известить жену», – с удовлетворением подумала Мария.
Она распечатала письмо. Но слова, выведенные знакомым почерком, показались ей совершенно бессмысленными. Он не мог написать такого! Нет, это не может быть правдой, ведь в письме говорится, что принц больше не переступит порог ее дома!
Мария слабо улыбнулась. Гости не должны догадаться… пока не должны, хотя скоро они, конечно же, узнают.
Итак… ей дали отставку. Принц обошелся с ней как с надоевшей любовницей. Он нарушил брачные клятвы!
Нет-нет, это неправда!.. Просто он поддался влиянию мерзкой Джерси…
Уильям смотрел на Марию в легком замешательстве. Она улыбнулась.
– Принц не сможет прийти, – сказала Мария.
– Тогда, наверное, пора садиться за стол, – откликнулся герцог.
* * *
Предчувствуя страшную беду, мисс Пайгот не спала, а поджидала возвращения Марии.
– Мария!.. Мария!.. Дорогая Мария, что случилось?
– Это конец. Он больше тут не появится.
– Не может быть!
– Он дал мне… отставку.
– Нет-нет! Не верю!
– Вот, прочти, если не веришь.
Мисс Пайгот прочитала записку и, рухнув на диван, закрыла лицо руками.
– Успокойся, Пиг, – сказала Мария. – Мы должны были это предвидеть.
– Всему виной эта женщина…
– Она не обычная женщина…
– Он вернется. Вы и раньше ссорились.
– Да, слишком часто.
– О, Мария! Мария!.. Что ты собираешься делать?
– Мне нужно подумать. Хорошенько подумать.
* * *
«Быстрее! – подгонял себя принц. – Быстрее, пока ты не передумал… Останавливаться нельзя. Нельзя оборачиваться назад!»
Он явился к королю, и, разумеется, застал там королеву.
– Я решил жениться, – объявил принц. Король расплылся в улыбке.