Попросив у доктора Петрова вычерченную мною схему, мы во всех подробностях обсудили маршрут. Договорились, что пойдем к Днепру, где, по уверению Петрова, нас должны встретить партизанские связные. Конкретной явки у нас не было. Человек, который мог сообщить явку, не знал, что мы убежали из лагеря раньше намеченного срока.
— В ближайшую ночь нужно обязательно втянуться в лес. Идти придется с большой предосторожностью, чтобы не нарваться на засады. Дороги могут быть блокированы. В деревни вообще заходить только в случае крайней надобности.
Неожиданно совещание пришлось прервать. К нашему убежищу приближалась женщина с граблями в руках. Она ходила между кустами, ворошила валки скошенной травы. Внезапное появление свидетеля было совсем некстати.
— Что будем делать?— В голосе Петрова была тревога, он посмотрел на меня.
— Пригласим на совещание...
— Я серьезно спрашиваю.
— А я серьезно и отвечаю. Посидит с нами до сумерек, ничего с ней не случится. Зато выясним, кто она и откуда!— И посоветовал Петрову послать к женщине Катю, чтобы гостья не всполошилась и не подняла с перепугу шум.
Пожилая колхозница, нисколько не удивившись такой встрече, предупредила:
— На Катынь не ходите. Там много немцев. Уйма! Ведут какие-то раскопки и ловят напропалую всех, кто попадется...
Это был самый томительный день. Солнце будто висело на одном месте и не хотело плыть дальше. Город еще был близко. На дорогах взвывали моторы вражеских машин.
Решили до прибрежного леса идти вместе, а там разбиться на отдельные группы.
Отдохнув за день, я к вечеру попробовал надеть солдатские ботинки. Каждый из них казался пудовым. Ходьба по воде в тоннеле, в грязной, заболоченной речушке, как видно, не прошла даром. Нога покраснела, распухла. Но надо было терпеть. На первых же километрах я стал отставать от впереди идущих. А они, словно забыв о моем положении, бежали вперед как угорелые. Куда мне было за ними угнаться!
В июле ночи росные, прохладные. Обливаясь потом, я брел, едва переставляя отяжелевшие ноги.
Вся группа, поджидая меня, отдыхала на обочине.
— Трудно, да?— участливо спросила Катя.
— Ничего,— ответил я и, присев, сразу же опрокинулся на спину.
Подошел Петров, опустился рядом со мной на траву, подал фляжку:
— Выпей водицы.
— В походе стараются пить меньше и, чтобы сбить жажду, даже кладут на язык щепотку соли,— проговорил я.
— Соли у меня нет...
— Напрасно. А я запасся.
— Не до этого было... Выпей глоток, хочется ведь?
— Хочется.— Я взял фляжку. Вода была противной на вкус и отдавала лекарством.
— Будем в лесу к рассвету?— спросил Петров.