– Я был уверен, ты не вытерпишь до вечера и пойдешь этой дорогой.
Деферро вздрогнул от неожиданности. Точнее сказать, его передернуло от ужаса. Внутренности скрутило болезненной судорогой, а перекосившееся от страха лицо превратилось в жуткую маску.
Одно дело – встретиться с мертвецом среди бела дня на многолюдной площади и совершенно другое – в мрачных лабиринтах Глео.
Нищий сразу догадался, кому принадлежит голос. Разумеется, это Ворон собственной персоной. Зловещая птица, вырвавшаяся из страны мертвых, чтобы настигнуть живого в подземном тоннеле.
– Что… – Голос предательски дрогнул, выдав хозяина.
– Что мне нужно? – Невидимый собеседник хрипло рассмеялся.
Неприятный булькающий звук напомнил о том, что с горлом у Айта не все в порядке. А точнее, оно вспорото от уха до уха.
– Хороший вопрос. Прямо сейчас удовлетворю твое любопытство и покажу, что на свете бывают вещи и пострашнее смерти. Отвернись, я зажгу факел.
Деферро беспрекословно повиновался.
Огниво выбило искру, и спустя несколько секунд, потребовавшихся, чтобы глаза привыкли к смене освещения, Ворон приказал:
– А теперь поворачивайся.
Калеке отчаянно не хотелось этого делать. Он знал: ничего хорошего там не увидит. Мышцы одеревенели, став непослушными, и Деферро неожиданно понял, что начинает сдавать. Двадцать лет назад он бы рассмеялся в лицо толпе мертвецов. И не дрожал бы при этом, словно девственница в преддверии первой ночи с мужчиной. Тогда все было по-другому. А может, просто так кажется с высоты прожитых лет?
– Ты король или…
Да, он король. Мужчина. Предводитель. Кукольник, дергающий за нити людских судеб. Судья и палач. Богач и нищий. Он Деферро – убогий. Но только внешне. Внутри у него бьется неистовое сердце, для которого нет ничего невозможного. И если нужно взглянуть в лицо смерти, что ж – он готов.
Калека повернулся и увидел не мертвеца и не монстра, а кусок мяса, по которому ползали отвратительные белые черви. Присмотревшись внимательнее, Деферро понял, что перед ним не гнилая туша, а некто, отдаленно напоминающий человека без кожи. Причем самым отвратительным во всей этой картине были именно деловито копошившиеся черви.
– На встречу со старым другом можно не надевать парадный костюм. Что скажешь?
Деферро не понял, к чему относился последний вопрос – к внешнему виду или к «парадному костюму» мертвеца. Поэтому ответил коротко:
– Да.
– Вижу, мы до сих пор понимаем друг друга.
Незамедлительно последовало очередное согласие.
– Тогда перейдем сразу к делу.
– Хорошо.
– За последнее время я многое успел повидать и немало пережить…