Первые млекопитающие, предком которых, предположительно, был зверозубый ящер, появились приблизительно 200 млн лет назад. Это были животные небольших размеров, по внешнему виду напоминающие крыс. Они вели ночной образ жизни и были всеядны. Длительный период времени они сосуществовали рядом с динозаврами. После их вымирания млекопитающие быстро расселились почти по всему земному шару.
Отряд хищников начал формироваться приблизительно 65 млн лет назад, первые предки кошачьих появились к началу третичного периода – приблизительно 50 млн лет назад.
Предками отряда хищников, предположительно, были мелкие животные – миациды. Они жили на деревьях, имели короткие конечности, вытянутое тело, узкие вытянутые морды и достаточно крупный череп, употребляли в пищу мелких травоядных и птиц. По внешнему виду они напоминали современных ласок или белок и были вооружены мелкими острыми зубами.
В дальнейшем миациды стали предками семейства плотоядных и неофелидов, общих предков кошачьих (мелких и крупных кошек, гепардов). Примерно в это же время появилась еще одна боковая ветвь древних кошачьих – палеофелиды, от которых, предположительно, происходили две ветви: нимравины и древние саблезубые кошки. Палеофелиды просуществовали около 30 млн лет и вымерли по неизвестной причине.
Неофелиды продолжили свое развитие, и 25–28 млн лет тому назад появились Pseudaelurus. По размерам они приближались к современной рыси, но были немного крупнее, значительно сильнее и отличались ловкостью. Неофелиды охотились не только на крупных травоядных, но и на более мелких и быстрых. Потомков Pseudaelurus по строению и физиологии можно условно подразделить на три группы: предки быстрых и гибких современных кошек, крупные кошки и саблезубые кошки.
Две первые группы были похожи на современных представителей кошачьего племени, саблезубые кошки представляли особую группу – саблезубых тигров, или махайродов. Эти животные имели очень крупные размеры, плотное крепкое телосложение. Отличительной особенностью их являлось наличие в пасти плоских, острых, как кинжалы, и длинных, в среднем 15 см, верхних клыков. Несмотря на размеры и массу, хищники подкрадывались бесшумно и неожиданно нападали на жертву, нанося ей смертельные раны клыками. Предполагают, что только одним ударом в шею саблезубые кошки могли разрывать артерию, дыхательное горло и пищевод. Добычей в основном им служили крупные травоядные (мамонты, мастодонты).
Одним из наиболее известных науке представителей саблезубых тигров является североамериканский смилодон (Smilodon clifornicus). Он был изучен благодаря останкам, сохранившимся в асфальтовой массе, образованной минеральными смолами, смешанными с водой.