– И что с нею стало?
– Поколение за поколением настоятели храма богини Сарасвати пытались выследить ее. Но колдунья исчезла. Может, сейчас она уже мертва. Остается только надеяться на это.
– Как ее звали? – спросил Таита.
– Вот. Здесь написано. – Самана кончиками пальцев прикоснулась к стене. – Она называла себя Эос в честь сестры бога солнца. Но теперь я знаю, что это не было ее настоящее имя. Ее духовный знак – след кошачьей лапы. Вот он.
– А многие ли терпели неудачу? – Таита старался избавиться от дурных предчувствий.
– Да, многие.
– Расскажи еще о твоем опыте.
Самана немного подумала, потом ответила:
– Я, когда была еще ученицей, особенно запомнила одного. Его звали Вотад, и он был жрецом бога Водана. Его тело украшала священная синяя татуировка. Он прибыл в храм из северных земель, переплыв Холодное море. Это был очень сильный мужчина, но он умер под бамбуковой иглой. Даже его невероятной мощи оказалось недостаточно, чтобы выдержать удар страшной силы, освобожденной в нем открытием. Его мозг разлетелся, а из ушей и носа хлынула кровь. – Самана помолчала. – Страшная, но быстрая смерть. Возможно, Вотаду повезло больше некоторых его предшественников. Внутреннее Око может обратиться против своего владельца, как ядовитая змея, которую держат за хвост. Оно способно открыть ужасы, которые невозможно пережить.
Остаток дня они молчали, а тем временем Тансид за каменным столом полировала последние бамбуковые иглы и готовила инструменты для предстоящего таинства.
Наконец Самана взглянула на Таиту и негромко произнесла:
– Теперь ты знаешь, на что идешь. Тебе не обязательно рисковать. Выбор только за тобой.
Таита покачал головой.
– У меня нет выбора. Теперь я знаю, что он был сделан в день, когда я родился.
Этой ночью Тансид и Мерен спали в комнате Таиты. Прежде чем задуть лампу, Тансид принесла Таите небольшую фарфоровую чашку, наполненную теплым травяным настоем. Выпив настой, Таита лег и сразу крепко уснул. Мерен дважды за ночь вставал, прислушиваясь к его дыханию, и укрыл Таиту, когда в комнату начал проникать предрассветный холод.
Проснувшись, Таита увидел у своего ложа троих: Саману, Тансид и Мерена.
– Маг, ты готов? – с непроницаемым лицом спросила Самана.
Таита кивнул, но Мерен выпалил:
– Не делай этого, маг. Не давайся им. Ты совершаешь ошибку.
Таита крепко пожал его мускулистую руку.
– Я выбрал для этого дела тебя. Ты мне нужен. Не подведи, Мерен. Если мне придется пойти на это в одиночку, кто знает, каковы будут последствия? Вместе мы сможем победить, как не раз бывало в прошлом.