– Все видят, что я мужчина, – сказал Таши, – но если хотите, то убивайте.
Он ткнулся лицом в колени, стараясь ничего не видеть.
– Мангас!.. – злорадно пропел чей-то знакомый голос.
– Стойте! – крик упал, разом перекрыв нарастающий шум.
Таши поднял голову и увидел Унику. Она стояла совсем рядом, развернув какое-то темное полотнище, загораживая Таши от нацеленных копий.
Потребовалось заметное усилие одурманенного разума, чтобы понять, что это за лоскут. Уника держала одну из главных святынь рода – шкуру нерожденного зубра, вернее – зубренка, вытащенного из чрева погибшей матери. Этот талисман доставался, если кто-то из женщин не мог разродиться. Тогда страдалицу клали на шкуру, и нерожденный предок помогал своему брату.
Многие из собравшихся здесь появились на свет на этом куске кожи, и ни у кого не поднялась бы рука пронзить его оружием.
– Слушайте!.. – выкрикнула Уника. – Я свидетельствую, что этот человек настоящий мужчина. Я знаю это, как может знать женщина, потому что во мне растет его ребенок!
В толпе ахнули. Уника, спасая Таши, ставила под удар себя, ибо признавалась в страшном преступлении – кровосмесительстве. Неважно, что они очень дальние родственники, но они принадлежат к одной семье и, значит, считаются братом и сестрой.
Предание говорило, что Шур, старший сын Лара, был виновен в таком преступлении. От противоестественной связи родилось существо без костей, прародительница червей и болотных духов чудовище Слипь, а земля, прежде бывшая мягкой и теплой, от отвращения затвердела камнем и перестала родить. Великое неустройство и голод пришли тогда в мир, несчастья кончились лишь после того, как преступницу сожгли живой на каменной россыпи. А Шур, соблазнивший сестру, прожил долгую жизнь, женился на женщине из рода лошади и имел много детей.
Частенько родичи, вспоминая эту легенду, судачили, что несправедливо карать одну лишь женщину, но все это были пустые разговоры, ведь больше подобное не повторялось никогда. Вернее, никто и никогда не судил женщин за подобные проступки. Возможно, за много лет кто-то и был виновен в блуде, но никто в том не сознавался, и слизистых чудовищ тоже ни у кого не рождалось. И вот теперь древняя история грозила повториться.
– Это правда? – медленно спросил вождь.
– Да. Таши, скажи им, ведь ты любишь меня?
– Я тебя люблю, – покорно подтвердил Таши, пытаясь отуманенным разумом понять, что происходит.
В толпе послышался сдавленный вой. Он зазвучал так дико и неожиданно, что люди шарахнулись в стороны, оставив в пустом круге воющего Тейко.