В глухой предрассветный час к запертым воротам Внутреннего города подъехал большой вооруженный отряд. Тяжелые ворота из лучшей стали, обитые кованным железом, бывало, сдерживали напор целых армий, то перед этими людьми не устояли.
Два больших светильника сиротливо горели в нишах, на стенах не было ни души – почти все королевские гвардейцы и стражники были отправлены патрулировать улицы и караулы уменьшились вдвое.
Не кому было выйти на встречу приезжим, но их это не смутило, прозвучал мелодичный напев – и тяжелые ворота заскользили вверх быстрее, чем поднимали их шестеро дюжих солдат, налегающих каждое утро на огромный ворот.
Всадники рысью проехали в город и ворота рухнули вниз, выбив искры из гранитной мостовой и насмерть перепугав немногочисленную стражу.
Отряд проскакал по ночным улицам, тревожа сон почтенных горожан, и сбавил ход только перед городской усадьбой Икторнов, ворота были широко распахнуты – гостей ждали. Воины без суеты спешились, конюхи принялись уводить разгоряченных лошадей – никогда еще этот дом не видел столько Стражей и магов сразу!
Впрочем, маги были уже в доме, у основания мраморной парадной лестницы их ждал Фернадос в сопровождении бесстрастного Вильяма. На маге было парадное одеяние его Гильдии – бархатный балахон изумрудного цвета, расшитый золотыми магическими знаками, на груди висел Амулет – большой овальный сапфир чистой воды в серебряной оправе. Маг склонился в ритуальном поклоне.
– Да прибудет ваш путь в Свете! Я – Фернадос де Лавара, приветствую вас в Сантарре и благодарю, что вы откликнулись на мой призыв!
Почтенный старец с невероятно морщинистым и подвижным лицом, по-видимому, старший из прибывших, покачал головой.
– Свет да осияет всех нас! Я – Карани О'Дейри, мы прибыли, поскольку узнали, что в городе появились Дети Тьмы, но я не чувствую присутствия сил Зла на много миль вокруг.
– Обстоятельства изменились, но я хотел бы поговорить об этом не здесь.
Фернадос сделал приглашающий жест и гости последовали за ним, в Малой гостиной, несмотря на поздний час горел свет. Дверь изнутри отпер Жак, приглашенные вошли, а у дверей встали трое прибывших в Стражей – казалось, долгая дорога ничуть не утомила их.
Гости расслабились и обстановка стала гораздо теплее, на лицах появились улыбки, формальности были забыты. Старик приветствовал Фернадоса дружеским кивком:
– Рад видеть тебя в добром здравии, мой мальчик. Признаюсь, получив твое послание, я решил, что нас ждет не меньше, чем возвращение Темных Веков. Не верю, что тебя стала подводить интуиция.