Следующее утро я, как и собирался, начал со знакомства с личным составом.
Познакомился… посмотрел на строй, зубами скрипнул, Шаркуну головой мотнул – отойдем, мол.
– Что-то не так, командир?
– Это же… – у меня комок к горлу подступил. – Это же мальчишки! Им еще… в лапту играть. А у нас… ты же сам понимаешь, мы же с тобой вчера…
А Ралль на меня недоуменно так смотрит.
– Кажется, – говорит, – я догадываюсь, что тебя беспокоит, Сергей.
Ну, спасибо, ежкин кот! Догадывается он! Гений!
– Наверное, в твоем мире этим мальчишкам позволили бы, как ты сказал, доиграть в куклы. Но у нас идет война, идет давно, и то, что юноша в пятнадцать лет уже воин, а в восемнадцать – ветеран, нам привычно. Моему первому легату было двадцать. Они и не ведают, что может быть по-другому.
– Что-то, – говорю, – вчера, когда я по лагерю шел, мне навстречу другие призывные возраста попадались.
– Странно ты изъясняешься, командир, – усмехается Ралль, – но смысл твоей речи мне ясен. В лагере ты видел наемников, у которых за плечами не одна сотня боев. А всех новобранцев гоняли на тренировку. – И, – продолжает, – позволь сказать, командир.
– Говори.
– Ты ведь будешь учить нас своему искусству боя? А этих, – кивает на застывший строй, – тебе будет научить легче, чем старых бойцов, которые все равно будут хвататься за твой…
– …автомат…
– …как за рукоять верного меча.
Вообще-то логичное соображение. Наверное.
Но вот для меня эти… пацаны, в сторону нового командира глаза косящие, – дети. Ну куда их… в тыл, как мамке под юбку! Успеют еще навоеваться!
Только никто их по домам не распустит.
У нас… помню, пришло как-то пополнение. Цыплячьи шейки из шинелей не по размеру. А на следующий день приказ на атаку. Занять господствующую высоту.
Весной это было. Снег уже сошел, земля раскисшая, на сапоги при каждом шаге по полпуда налипает. Так что бежать не получается, а получается лежать в этой жиже мордой и слушать, как пули вокруг хлюпают. А пулеметчик у фрицев был обстоятельный.
И что же мне делать, товарищ капитан? Подскажите, а?
Встал я перед строем, взглядом обвел, воздух вдохнул поглубже…
– Здравствуйте, – говорю, – товарищи. Будем знакомы. Я – ваш новый командир, старший сержант Сергей Малахов, а вы отныне – отдельный разведывательный десяток особого подчинения. Это большая честь и большое доверие вам. – Все, воздух кончился. Я еще раз вдохнул, паузу затянул и закончил: – Надеюсь, что вы это доверие командования оправдаете.