– Оправдаем, – негромко отозвался Ралль.
Пошел я вдоль строя. Неторопливо, каждую вихрастую голову отдельно оценивая. Потом, понятно, я их еще по косточкам разберу и под микроскопом изучу, но самый первый взгляд тоже дело важное. Он зачастую самым правильным оказывается.
Дошел до середины, вдруг слышу за спиной – хи-хик.
Поворачиваюсь, гляжу – и в самом деле, от смеха давится.
– И что же, – спокойно так интересуюсь, – вам, товарищ боец, таким смешным показалось?
Тот сразу давиться перестал, рот разинул, глаза выпучил.
– Риктор! – рявкает над моим плечом Ралль. – Я что, не учил вас, как требуется отвечать командиру?
– А-а, виноват, господин… э-э…
– Старший сержант, – подсказываю. – Так что ж вас все-таки так рассмешило?
– Э-э…
– Ну? – подбадриваю.
– Нам в лагере, – выдавливает этот герой, – рассказывали про великого воина, недавно попавшего в наш мир. Который в одиночку убил великого черного мага, спас принцессу. Говорили, что из глаз его сыплются молнии, что одним ударом он способен повергнуть наземь тролля. А вы… такой… у вас нет даже меча!
Да уж, думаю, вот же послал бог – или боги, их тут вроде много – подчиненного. Пока из него дурь выбьешь – с самого семь потов сойдет.
С другой стороны, чем раньше начнешь, тем раньше закончишь.
А парень, главное, здоровый, кровь с молоком. Вроде Олефа, того, которого я в замке по земле возил. Тоже грудь колесом – хоть ордена вешай, хоть доски ломай.
Ну, я на него спокойно так посмотрел – снизу вверх, – ничего не сказал, а просто повернулся и сделал вид, будто дальше идти собрался. И только этот дурень начал в усмешке расплываться – как врезал ему под дых! Он и свалился. Лежит, воздух кусками откусывает.
А я над ним наклонился и ласково, участливо так, спрашиваю:
– Больно?
Ответить он мне, понятно, не смог. Пасть побольше распахнул и глаза выкатил.
– Так вот, – к строю поворачиваюсь. – Запомните с первого раза, потому что второй повторять не буду. Бить надо один раз – но так, чтобы противник больше не встал.
Наклонился, взял здоровяка за шиворот и поставил рывком.
– А чтобы вы, – говорю, – лучше это усвоили, с вами, олухами, с сегодняшнего дня будет заниматься особый человек – инструктор рукопашного боя. И сейчас вы с ним познакомитесь.
Махнул рукой и отошел чуть в сторонку – наблюдать, как у подопечных моих при виде нового инструктора лица вытягиваются, челюсти отвисают и глаза на лоб лезут.
– Вот, – говорю. – Карален Лико. Прошу любить и жаловать!
Следующие две недели мы с Раллем эту, с позволения сказать, команду гоняли. Ох, как мы их гоняли. Даже не до седьмого пота – до десятого, а потом еще и третью шкуру спускали. Бывший имперский центурион, как я и думал, толковым мужиком оказался. Натаскивал будь здоров, хотя методики некоторые у него были еще те. Не знаю, что эта Империя собой представляет в общем, но то, что подготовка в тамошней армии на высоте, – это точно.