«Скоро, уже скоро! — колотилось в разгоряченном мозгу Алексея. Свобода или смерть. О, если свобода, держитесь, сволочи!»
* * *
Зрительный зал гудел, как потревоженный улей. «Супербой» все-таки! Сегодня билеты стоили гораздо дороже обычного, и публика ожидала эффектнейшего зрелища. Одни лихорадочно заключали пари, другие просто постанывали в садистском сладострастии, предвкушая море крови и громкий треск ломающихся костей. Толстый Ленечка с Верочкой, разумеется, присутствовали.
— «Супербой», как же! — скептически ворчал толстяк, до сих пор не остывший после проигрыша крупной суммы по вине Красного Тигра. — Опять небось фуфло пригонят! — Поединок Черного Льва с Красным Ястребом он пропустил, ездил в дальнюю командировку по делам своей фирмы. — Выпустят на сцену доходягу, чертов Тигр открутит ему башку, и всего делов!
— Так поставь на Тигра, — отмахнулась Вера, с нетерпением ожидавшая начала схватки.
— К лешему твоего Тигра, — огрызнулся Ленечка. — Чтоб его грохнули! Такие бабки потерял!
— Тогда ставь на Льва.
— Ага, нашла дурака! Я теперь стреляный воробей, меня на мякине не проведешь! — Ленечка угрюмо замолчал. Он вообще не хотел сегодня ехать на представление, но Вера настояла, прилипла как банный лист, стерва.
— Напрасно ты, — сказал один из сидевших поблизости, маленький седенький мужичок с бриллиантовым перстнем. — Я видел Черного Льва в деле. Силен!
Толстяк тяжело засопел и ничего не ответил.
В это самое время в «предбаннике» инструктор давал Рюмину последние наставления:
— Старайся по возможности избегать ближнего боя. Там он особенно опасен! Лапы как у медведя!
Алексей не отвечал. Все это он и сам давно понял, наблюдая расправу Тигра над Черным Валетом. «Избегать ближнего боя, — с сарказмом подумал „гладиатор“. — Знаю, сволочь, чего ты хочешь! Подольше публику поразвлечь. Только я не идиот. Тигр, как от него ни бегай, рано или поздно поймает. Тогда конец! Нет, стратегия у нас будет иная. Авось сработает!»
— Удар — отскочил, удар — отскочил, — продолжал поучать Валентин Степанович. Голова у него болела все сильнее, руки тряслись, гортань пересохла. Перед глазами маячило соблазнительное видение: огромная, запотевшая, до краев наполненная кружка пива.
«Ничего, — утешил себя инструктор, — когда Красный Тигр прикончит моего Льва, похмелюсь от души!»
Ударил гонг.
— Внимание, господа! — с пафосом объявил комментатор. — «Супербой» начинается! Заверяю: такого вы еще не видели. В левом углу Черный Лев, в правом — Красный Тигр. Для порядка напоминаю правила, хотя большинство присутствующих их прекрасно знают. Один из бойцов должен погибнуть. Если же побежденный вдруг останется жив, в чем я очень сомневаюсь, право зрителей решить его судьбу. Поднятый вверх большой палец означает жизнь, опущенный вниз — смерть. Внимание!