Зрительный зал представлял собой небольшой амфитеатр наподобие древнеримских. Посреди — сильно утопленная в пол и огражденная на всякий случай прочной стальной решеткой арена. Трибуны заполняла нарядная, оживленная публика, с нетерпением предвкушающая экзотическое зрелище.
— Ленечка, Ленечка, — щебетала расфуфыренная дама неопределенного возраста, дергая за рукав своего спутника — пожилого мужчину с мягким, внушительных размеров брюхом, — когда же начнется?
— Не суетись, Вера, — раздраженно отвечал он, не сводя глаз с арены. Уже скоро!
— А правда, что бой будет насмерть?!
— Естественно!
— Наверняка обманут, — надула дама накрашенные губы.
— Исключено, — отрезал толстяк. — Тебе представят неопровержимые доказательства.
Вера скептически хмыкнула.
— Ладно, — сказал Ленечка. — Увидишь собственными глазами и, если заметишь фальшь…
— Ты купишь мне две соболиные шубы и бриллиантовое колье, — поспешно договорила женщина с нескрываемым злорадством.
— Договорились, — безмятежно отозвался ее кавалер.
Вера опешила, удивленно вытаращилась…
* * *
В это самое время в комнате за дверью, ведущей на сцену, происходила следующая беседа.
— Драться до конца и без дураков, понял, Валет? — говорил подтянутый мужчина средних лет, обращаясь к молодому парню, единственной одеждой которого было туго обтягивающее черное трико.
— Знаем, не впервой, — хмуро отвечал Валет.
— Чудненько… — улыбнулся мужчина. — Победишь — получишь приз: отличный харч, пойло и, — тут он заговорщицки подмигнул, — возможно, бабу.
На лице парня отобразилось изумление:
— Чего?! Не брешите, Валентин Степанович!
— Отвечаю за слова!
— А вы не боитесь, что она потом проболтается?
— По поводу?!
— Ну хотя бы о том, что здесь творится!
Валентин Степанович, уловив недосказанную мысль собеседника, громко расхохотался.
— Мудила ты, — укоризненно сказал он. — Телке никогда не выйти из этих стен, такая же беспризорная шваль, как ты, хоть и симпатичная. Так что жалься ей сколько влезет и на меня, и на фирму, и на судьбу-злодейку, если жив останешься.
— Кто противник? — сменил тему разговора Валет.
— Новенький, прозвище Красный Бык.
— Силен?
— Сам увидишь, или порядок забыл? — угрожающе оскалился Валентин Степанович. — Так мы живо напомним!
— Не надо! — В глазах парня мелькнул страх.
— То-то же! А теперь хорош базарить, скоро гонг!
* * *
Между тем публика в зале начала проявлять признаки нетерпения.
— Тянут кота за хвост… Какого черта?!
— У меня время не казенное… Безобразие! — слышались возмущенные возгласы.
Когда страсти накалились до предела, неожиданно прозвучал гонг. Мгновенно воцарилась тишина.
