- Раз, - молвил Сэм.
- Сэм, - сказала Эльма.
- Выслушайте меня, - просила девушка.
- Два, - жестко произнес Сэм, взводя курок.
- Сэм! - крикнула Эльма.
- Три, - сказал Сэм.
- Мы только… - начала девушка.
Пистолет выстрелил.
В лучах солнца тает снег, кристаллики превращаются в пар, в ничто. В пламени очага пляшут и пропадают химеры. В кратере вулкана распадается, исчезает все хрупкое и непрочное. От выстрела, от огня, от удара девушка спалась, как легкий газовый шарф, растаяла, будто ледяная статуэтка. А все, что от нее осталось - льдинки, снежинки, дым, - унесло ветром. Кормовое сиденье опустело.
Сэм убрал пистолет в кобуру, избегая глядеть на жену.
Целую минуту слышен был лишь шелестящий бег корабля по песчаному морю, залитому лунным сиянием.
- Сэм, - сказала она наконец, - останови корабль.
Он обратил к ней бледное лицо.
- Нет, не бывать этому. После стольких лет ты меня не бросишь.
Она посмотрела на его руку, лежащую на рукоятке пистолета.
- Что ж, я верю, ты способен, - сказала она. - От тебя этого можно ждать.
Он замотал головой, сжимая пальцами руль.
- Эльма, не дури. Сейчас мы приедем в город и будем в безопасности!
- Да-да, - ответила его жена, безучастно откинувшись на спину.
- Эльма, выслушай меня.
- Тебе нечего сказать, Сэм.
- Эльма!
Они проносились мимо белого шахматного городка, и, одержимый бессильной яростью, Сэм выпустил одну за другой шесть пуль по хрустальным башням. Под грохот выстрелов город рассыпался ливнем старинного стекла и обломков кварца. Разбился вдребезги, растворился, будто он был вырезан из мыла. Города не стало Сэм рассмеялся и выстрелил еще раз. Последняя башня, последняя шахматная фигурка загорелась, вспыхнула и взлетела голубыми черепками к звездам.
- Я им покажу! Я всем покажу!
- Давай, давай, Сэм, показывай. - Глухая тень скрывала ее лицо.
- А вот еще город! - Сэм снова зарядил пистолет. - Погляди, как я с ним расправлюсь!
А сзади стремительно надвигались, неумолимо вырастали контуры голубых кораблей- призраков. Сначала он даже не увидел их, только услышал свист и завывающую высокую ноту, будто сталь скрипела по песку: это бритвенно-острые носы песчаных кораблей резали поверхность морского дна. На голубых кораблях под красными и голубыми вымпелами стояли синие фигуры, люди в масках, люди с серебристыми лицами, с голубыми звездами вместо глаз, с лепными ушами из золота, отливающими металлом щеками и рубиновыми губами.
Они стояли, скрестив руки на груди. Это были марсиане, и они преследовали его.
Раз, два, три… Сэм считал. Марсианские корабли подошли вплотную к нему.