В конце 1946 года эскадра отправилась к берегам Антарктиды. Всего в ней участвовало около четырех тысяч человек. Запасов горючего и продовольствия должно было хватить на восемь месяцев. Новый год участники экспедиции встретили, пересекая экватор. В январе 1947–го они, наконец, подошли к берегам земли Мэри Бэрд. Началось тщательное исследование прибрежных районов. Самолеты вылетали на разведку и фотографирование местности ежедневно — всего за полтора месяца работ было сделано свыше пятидесяти тысяч снимков, составлены подробные географические карты района. А потом произошло нечто неожиданное. 3 марта 1947 года только что начатую экспедицию срочно свернули, и корабли поспешно взяли курс домой. Причины этого решения не раскрываются до сих пор, максимум, на что способны официальные власти США, — это заявить, что «экспедиция достигла основных поставленных целей».
Впрочем, Берд придерживался несколько иной точки зрения. В одной из своих бесед он рассказывал о достаточно странных вещах. О том, что экспедиция встретила ожесточенное сопротивление на море и в воздухе, о множестве загадочных и пугающих явлений, наблюдавшихся в районе Земли Элсуэрта. Создавалось впечатление, говорил адмирал, что мы столкнулись с технически значительно превосходившей нас цивилизацией.
Эта информация окольными путями попала в прессу. В мае 1948 года британский журнал «Бризант» опубликовал статью «Неведомые силы в Антарктиде», в которой пытался ответить на вопрос: что же нашла экспедиция Берда? Журналисты обратили внимание на еще несколько странных фактов: на то, что со всех участников экспедиции была взята строжайшая подписка о неразглашении; что отправилось в полярные широты 14 кораблей, а вернулось только 13; что новенький авианосец «Филиппинское море» встал сразу после своего возвращения на длительный капитальный ремонт, и рабочие с верфи рассказывали о серьезных повреждениях корабля, как если бы он побывал в морском сражении.
После того как «Бризант» сослался на слова Берда, заслуженного адмирала немедленно упрятали в сумасшедший дом. Впрочем, через пять лет его совершенно спокойно выпустили оттуда и назначили на ответственную должность; следовательно, реальных сомнений в здравом рассудке адмирала у чиновников не возникало никогда. Власти позаботились о том, чтобы шумиха в прессе была замята, применяя все возможные рычаги воздействия.
Почему американцы решили замолчать итоги экспедиции Берда? И почему они не стали больше предпринимать никаких попыток отправить военную эскадру к антарктическим берегам?