– Но все же! – настаивал Тим.
– Будет там же, где и последние пятьсот лет, – Лурда пожала плечами, – что с ним станется? Волшебники бессмертны.
– Всегда-всегда будет? – Тимыч поразился такой жестокости.
– Вечно, – Лурда зевнула, прикрыла рот веером.
– А если я не соглашусь? – мальчик твердо посмотрел ведьме в глаза.
– Заставить колдовством тебя мне помогать я, увы, не могу, – с сожалением призналась Лурда, – не действует на тебя магия слова. Но зато могу морить голодом. Или не давать воды. – Ведьма задумалась. – Могу отрубить тебе все пальцы, один за другим. По очереди. Да много чего могу. – Лурда встала с трона, с треском захлопнула веер; трон растекся зеленым дымом.
– Короче, выбора у тебя нет. – Женщина в черном мило улыбнулась Тимычу. – Куда ты денешься! Мне нужно только твое устное согласие. Неважно, что ты будешь думать на самом деле. Но слово! Одно произнесенное вслух слово! Маленькое «да». Его достаточно, чтобы я оказалась за волшебными стенами… И тогда весь мир открыт для меня! Я стану королевой Вселенной! Поверь, я все сделаю, чтобы ты сказал это «да». Все! – Лурда опять улыбнулась и направилась к выходу из кабинета.
– Надо немножко порядок навести, – мимоходом сообщила она, – очень вы тут… э-э… набезобразничали. А ты пока посиди, подумай часок-другой, пошевели мозгами. Кстати, чуть не забыла! – ведьма щелкнула пальцами, прутья решетки набрали былой жар. – Это чтобы думалось быстрее.
Постукивая посохом, Лурда неторопливо ушла. Издалека донесся ее повелительный окрик:
– Эй, пальцы драные! Последите за мальчишкой, чтобы он чего с собой по глупости не сотворил. Живо в кабинет!
В комнату бесшумно вплыли две зловещие монашеские фигуры, нерешительно остановились у входа.
– Вот как? – удивленно просвистел Средний. – Это вы? Стало быть, со свиданьицем. Все-таки попались. Жа-аль. Мы так надеялись! Можно сказать, грезили о вашей победе.
– Еще не все потеряно, – Тим расстегнул курточку, стряхнул пот с лица. Становилось невыносимо жарко. – Вы по-прежнему хотите стать самостоятельными?
Пальцы переглянулись.
– Хотим, – хрипло пробурчал молчун Указательный, – но что ты можешь теперь сделать?
– Наш договор в силе? Насчет нейтралитета? – Тимыч продолжал гнуть свою линию.
– Да, – неуверенно подтвердил Средний, – но помочь мы тебе никак не можем. Никак. Нейтралитет! Выкручивайся сам. А мы посмотрим, чья возьмет.
– Тогда уйдите, – жестко приказал Тим, – или отвернитесь. Хотя бы на десять минут.
Пальцы сблизились капюшонами, зашептались. До Тима доносились лишь обрывки фраз:
– …опасно, она может заметить… черт с ней, а вдруг… попробуем…