– От чего… Вот как правильней говорить… – капитан Карась был так пьян, что разговаривал почти разумно.
– Ну, от чего?
– От народного гнева.
Виталий сел верхом на стул и долго смотрел в пустые глаза Карася.
Одноногий капитан шумно жевал, сглатывал, хрипло дышал. Глаза его тоже были устремлены на Виталия, но взгляда не было. И удовольствия в глазах не было. Когда Виталий помахал перед глазами капитана рукой, ничего особенного в этих пустых глазах не отразилось.
– Куда ушли?
– В болота.
– Что пьешь?
– Водку.
– Где взял?
– У нас целых десять ящиков на борту.
– Зачем столько?
– Подарок пробудившемуся революционному народу.
– Это же паленая водка, – указал Виталий на чернильное клеймо «Эта водка настоящая». – Откуда?
– От Павлика Мельникова.
Так дошло до Виталия странное.
Дошло до него, что паленую водку подлый одноногий капитан Степа Карась доставлял в Благушино и в Рядновку вовсе не в первый раз. И всегда доставлял ее туда по тайному приказу Золотых Яиц. А что ты, Виталька, ничего об этом не знаешь, сказал Карась, так это твои проблемы. Доставляемая водка имела всегда абсолютно целевое назначение – шла на поддержку энтузиазма революционно настроенных масс. Так что, бурлаков и скотников в Благушино и в Рядновке, с горечью понял Виталий, спаивал вовсе не какой-то там тайный конкурент, а сам Павлик. И добившись своего, пришел этой ночью на буксире в Рядновку, забрал Катьку, и исчезли они с непромокаемым мешком за спиной. Уж Катька знает дорогу.
– А где твои люди? – изумился Виталий.
– Экипаж отдыхает.
– Что ж ты, скотина? Как допустил, чтобы Катерину увели силой?
– Да ну, «увели»! – выпятил толстые губы Карась. – Смеялась громко. Вдвоем ушли. Эта девка как лешачиха. Знает свои болота.
Дальнейшую часть своих приключений Виталий потом рассказывал неохотно.
Будто бы попытался привести одноногого капитана в чувство, даже облил ледяной болотной водой, но Карася только вырвало. На все вопросы отвечал, что Катька в судовую роль не внесена, иначе спала бы на буксире. Так что ушла девка.
– Куда? – пытался дозваться Виталий.
– Подальше от народного гнева.
Высадив стакан водки, Виталий сел перед окном.
Фитиль в лампе нагорел, в избе темно, тяжко пахло керосином.
Теперь не оставалось сомнений, что Павлик давно вынашивал мысль уйти. Все наличные деньги немца прихватил с собой, обманул херра Цибеля. И Виталия обманул: Катерину прихватил с собой. Катька дура, конечно, но насильно увести такую невозможно. Значит, уговорил. Всех кинул.
Бунт…
Деньги…
Катерина…
Огненная вода…
Виталий чувствовал, что сходит с ума.