Паличник ловко поднырнул под стальной шар и сделал шаг в сторону.
Тил решил, что если тот прыгает так же ловко, как уворачивается, то его противник обречен. Вращать массивную звезду утомительно, и если звездник не поразит паличника при следующей атаке, то выдохнется и сам станет легкой добычей.
Но паличник избрал иную тактику. Прежде чем звезда завершила полный оборот, он обрушил на правую руку противника сокрушительный удар. Движение звезды замедлилось, звездник отступил.
Звездник оказался настолько глуп, что не понял своего поражения и не покинул круг, поэтому Тил повелительно крикнул:
— Звезда сдается.
Звездник удивленно огляделся.
— Но я же все еще в кругу!
— Тогда продолжай! — нетерпеливо бросил Тил.
Звездник вновь раскрутил свое смертоносное оружие, на этот раз менее уверенно. Паличник, резко шагнув к нему, ударил по голове, оттащил бесчувственного соперника к границе круга и вытолкнул пинком прочь за черту.
Тил с неподдельным удовольствием вручил новоиспеченному паличнику золотой браслет — символ возмужания.
— Отныне, воин, ты получаешь имя… — Тил на секунду запнулся. — Какое имя ты выбираешь?
Новичок попытался ответить, но лишь прохрипел что-то вроде «ар… вар…»
— Будешь носить имя Вар, — мгновенно нашелся Тил. — Вар-паличник, а кто твоя спутница?
Вар молча покачал головой. Женщина шагнула вперед и скинула с себя вуаль и плащ.
— Сола! — Тил с изумлением узнал по-прежнему красивую жену императора. Около четырех лет она была женой прежнего императора, Сола, затем перешла к нынешнему. Поскольку был он не только безоружным, но и безымянным и не носил браслета, она оставила себе браслет прежнего мужа и его имя. Это противоречило обычаям здравомыслящих, но кто посмеет спорить с самым могучим в кругу воином?!
Супруга императора — в компании уродливого юнца!
— Вара тренировал сам император, — произнесла Сола. — Он хотел, чтобы его воспитанник завоевал себе имя там, где его никто не знает.
Воспитанник императора! Все стало на свои места.
Внезапно Тил сделал еще одно заключение.
— А не тот ли это дикарь, что пять лет назад уничтожал здешние посевы?
— Тот самый. Только теперь уже не дикарь, а мужчина. Руки Тила сами потянулись к палицам на поясе.
— Он тогда укусил меня. Я расквитаюсь с ним.
— Нет, — твердо сказала Сола. — Именно для того, чтобы ты не вызвал Вара в круг, я и пришла с ним.
— Он укусил меня ночью, а теперь боится встречи при свете дня?
— Вар не боится ничего и никого. Но он пока новичок в кругу, а ты, если мне не изменяет память, второй Мастер империи.
— Хорош воин, которого опекает женщина! И я еще нарек его мужским именем Вар-паличник! Сола надменно расправила плечи.