– Все лучше, чем коренья на камбузе чистить… – философски заметил Шустрик, подметая клетку.
– А все-таки интересно, как там наши каникулы проводят?
– Да уж, не скучают, – вздохнул Полосатик, принимая ведро с навозом. – Отборочные турниры смотрят. Рыбачат…
– На речке загорают… – подхватил Шустрик. – Красота!
В клетке запыхтела Зорька, требуя вывести ее на прогулку.
Утром «Зоркий» причалил к пристаням Акватики.
Трехмесячное путешествие осталось позади.
Не было ни шумной толпы встречающих, ни официальной делегации. Слишком рано.
* * *
Данюшки не спали всю ночь.
При свете покачивающегося фонаря они приводили в порядок Зорьку. Чистили ее щетками и мыли водой. Полировали тряпочками и натирали маслом.
Зорька дремала и не обращала внимания на царившую вокруг нее кутерьму.
Не застав данюшек в каюте, в трюм спустились Главный Конюх и Учитель Лабео.
– Вы, что, ребята, не спите? – удивились они.
– А, времени нет! – махнул рукой Затычка. – Эта неряха совсем грязью заросла!
– Да тут делов на полчаса! – рубанул рукой Главный Конюх. – Утром, перед высадкой щеткой пройтись – и хватит!
– Вы правы, – мягко сказал Полосатик. – Но мы лучше без спешки…
– Пойдем старина! – зевнул Учитель Лабео. – Мы с тобой здесь лишние. Ты не в стойло к скакуну попал, а в будуар к принцессе. Какие уж тут полчаса…
– Да что я, слепой? – заупрямился Главный Конюх. – Кто, в конце концов, Королевской Конюшней управляет? Что я, скакунов не чистил?!
– Пойдем! – развернул его к лестнице Учитель Лабео. – Я тебе потом все объясню.
Они ушли.
Данюшки с облегчение вернулись к Зорьке и опять принялись наводить на нее красоту.
Странный этот Главный Конюх! Завтра решится Зорькина судьба. И судьба Малыша. Разве могут быть в таком важном деле мелочи?
Вдруг из-за тусклой чешуйки или грязного плавника Зорька не понравится Малышу?
Вдруг он, действительно, любит не толстых, а худых?
Или решит, что Зорька слишком маленькая? Ведь в Саду Священных были птеригоплихтихи куда больше ее?
Легче за пиррами гнаться, чем в последнюю ночь переживать, правильно они выбрали подругу Малышу или ошиблись. Хуже самого противного и трудного экзамена!
Да если бы они и не чистили Зорьку, то все равно бы не смогли заснуть!
Где уж Главному Конюху понять, что такое любовь!
* * *
С корабля спустили сходни.
Главный Конюх хотел, чтобы Зорьку прямо в клетке снесли на берег, поставили на повозку и довезли до Цитадели.
Но данюшки были против.
– Что она, медведь цирковой, чтобы ее в клетке по Городу возить?! – возмутился Полосатик. – Мы прекрасно доведем ее так. Улицы пока пустынны, как раз успеем.