В условленном месте он встретился с осом-проводником. Подземный охотник расположился на деревянном ящике, мурлыкал под нос какую-то балладу. Вокруг хозяина чинно сидели три дюжины огромных — размером с годовалого ротвейлера — крыс.
При появлении чужака крысы вскочили, настороженно вытянули в его сторону острые мордочки, ощерились. Ос тихонько присвистнул, успокаивая стаю.
— Я — Щуря! — гордо сообщил он. — Тебя прислал Анвар? Идем быстро-быстро!
— Далеко нам идти?
— Не близко. Погост на нижних ярусах. Часа за три доберемся.
Олег взглянул на часы… Три часа до Погоста, час на поиск Оберега, три часа на возвращение — он справится с контрактом задолго до полуночи. Пожалуй, Анвар был прав: дело действительно плевое.
Глазенки оса жадно вспыхнули.
— Мена-обмена! — предложил он, тыкая пальцем в часы Олега. — Мена-обмена!
Пульс — норма.
Запас магической энергии — максимум.
Сигма-ритм — рост на 10 %.
Часы были самые обычные. Простая китайская штамповка. На дорогие шасские гаджеты, снаряженные чуть ли не ядерными боеголовками и ударными авианосцами, денег у Олега не было.
— Ладно, — согласился Олег, решив, что не стоит обижать проводника отказом. — Только поведешь меня самой короткой дорогой.
Щуря тут же нацепил часы на руку, с гордостью показал обнову крысам. Те восторженно заверещали. Взамен ос протянул наемнику узкий медный браслет с костяными вставками. По медной поверхности струился замысловатый орнамент — то ли осские письмена, то ли просто узор. Костяные пластинки были украшены тонкой резьбой. Олег почуял исходящий от браслета слабенький магический фон.
Этот браслет мог быть сделан вчера или тысячу лет назад, а то и больше. Очень может быть, что обмен оказался куда выгоднее, чем полагал наемник. Да и Иринке наверняка понравится. Жена обожала вот такие незамысловатые безделушки, сработанные в мастерских Тайного Города. Археолог по образованию, она собрала целую коллекцию подобных украшений: перстни чудов, серьги людов, броши концов. Теперь в ее собрании будет еще и осский браслет.
Наемник надел браслет на запястье, защелкнул замок. Удивительно, рука оса была чуть ли не вдвое тоньше, но Олегу браслет пришелся в пору, словно был сделан по его мерке.
— А теперь идем, чел! Быстро-быстро идем!
Пока шли, ос о чем-то рассказывал, даже, кажется, пел, но Олег его не слушал и не слышал, занятый собственными мыслями. А подумать было над чем… Дела шли все хуже и хуже. Нужно было решать, как жить дальше, чем кормить семью.
У полукровок в Тайном Городе незавидная участь: или пойти в услужение, или стать наемником. Олег избрал второй путь. От отца, дружинника Зеленого Дома, ему в наследство достались зеленые, словно молодая трава, глаза, пшеничного цвета волосы и стальные мускулы, а от матери-ведьмы — колдовской дар. Очень слабенький дар, но кое-что он все же умел: навести простой морок, заговорить боль, запутать следы. Зато пять лет в человской армии, из которых три года — в особом подразделении, рыскавшем в южных Горах, сделали из него отличного солдата.