— Если уж этого не избежать, то пусть смерть Эдмона произойдет у всех на глазах. В честном поединке. — Франц помолчал. — И все-таки я не хочу его убивать.
— И все-таки завтра один из вас умрет, — отрезал Себастьян. — И поверь, сынок, для Ордена будет лучше, если этим кем-то окажешься не ты.
— Я не хочу поднимать меч на сына де Сент-Каре.
— Выставь заместителя. По Правилам Крови это вполне допустимо.
— Я убью Эдмона, — буркнул Гуго. — Он бросит вызов, значит, выбор оружия за мной. Двуручный меч. Эдмон обращается с ним очень плохо. Я снесу ему голову, и мы спокойно продолжим коронацию.
— Все дело именно в том, кто снесет ему голову, — задумчиво произнес Франц. — Это очень важно.
* * *
Ветви старого клена несильно стучали в окно комнаты. Легонько, едва обозначая свое присутствие тихим прикосновением к стеклу. Они не тревожили прозрачную преграду, но напоминали о себе. Поддерживали. Шептали что-то ободряющее, дружелюбное. Так было всегда — столько, сколько помнила себя Тереза: клен, ровесник дома, ласково прикасался к его стенам, словно поглаживая, словно переговариваясь. Когда-то давно отец предложил срезать наиболее длинные ветви, но Тереза отказалась — дерево виделось ей другом, и она не могла допустить, чтобы с ним обошлись столь неделикатно. Отец не стал спорить, и в результате в загородной резиденции де Сент-Каре только этот клен избежал ножниц садовника. Старый клен, ветви которого затеняли окно комнаты Терезы.
— Эдмон, это бесполезно. — Сидящая в глубоком кресле девушка еще плотнее закуталась в черную шаль и покачала головой. — Это бессмысленно.
— Это единственное, что нам остается, — очень спокойно ответил ей брат.
Коренастый, плечистый, очень похожий на отца, Эдмон медленно прошелся по комнате, присел на подоконник и жестко посмотрел на сестру.
— Я не могу оставить все как есть. Просто не могу.
— Правила Крови, — скривилась Тереза.
— Да, — очень серьезно ответил брат. — Правила Крови.
Эдмон давно женился, зажил своей семьей и нечасто появлялся в родительском доме, но после гибели отца молодой лейтенант гвардии перевез жену и двоих сыновей в резиденцию старого магистра и запретил им покидать ее. Следом прибыли некоторые родственники и друзья, решившие поддержать, а если надо — защитить детей Леонарда в трудный час. Тереза понимала, что в защите нет необходимости, она не верила, что Франц станет преследовать родственников погибшего магистра, но вскоре догадалась, что приезд рыцарей имел еще одну цель — Эдмон формировал партию. И сейчас девушка убедилась, что ее догадка верна.